东汉末期，北方内战连连，外患并未停止。但自从一个人“问世”后，“胡人”纷纷避其锋芒，很少再犯中原，无论匈奴还是东胡，明显老实下来。
曹操在东汉末年立足北方、尤其是统一北方后，中原外患几乎处于停歇状态。北方各胡人部落，对曹操毕恭毕敬，岁岁来贡“魏王”。连统一的大汉都敢侵犯的匈奴等胡人部落，何以对国家三分之一的主人曹操俯首帖耳、不敢轻慢？
这就必须从东汉末年发生的一起著名征外之战说起，那就是曹操北征乌桓。
熟读三国的人都了解，曹操是在官渡大捷、灭了北方劲敌袁绍主力、追缴其残余势力时征乌桓的，远征乌桓受到众多谋士反对，但唯有一人力主用兵，且要兵贵神速。那就是曹操最器重的谋士的郭嘉。这个曾占据曹操帐中第一谋士座位的智囊与众不同，常有惊人奇谋，曹操对郭嘉言听计从，这一次当然又是一拍即合。
曹操征乌桓采取的是闪电战和血洗战，史载曹操“虚国远征”，可见大张旗鼓、势在必得。这是汉军出塞征战，主动出击的为数不多战例。而且是以骑兵作战为主。
史书对这场恶战多有记录。数万骑兵惨烈混战，“死者被野”。面对游牧民族单兵能力强，曹操骑兵毫不逊色，虎豹骑“获单于蹋顿”，阵前斩首。乌桓群龙无首，三郡主力骑兵先行崩溃，《三国志》记载：“虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十馀万口。”
白狼山之战曹操大获全胜，曹军乘胜追击，直捣乌桓老巢柳城，一举平定乌桓三郡。
曹操为什么力排众议、执意北征？而且一反汉皇怀柔政策，坚持闪电战和“血洗”呢？
依我看来，主要原因有两个。一个是曹操个人性格原因，另一个是天下形势使然。
曹操的性格，有别于“一般中国皇帝”。乌桓之战体现了曹操“圆外狼”的特征，在中国的君王行列中，曹操虽然算不得完整的大君王，但却是凤毛麟角的“霸气”外露者。他内战、外战通吃，尤其在外战方面，雷厉风行，更显王者本色。
征乌桓发生于曹操刚刚成了一点气候之时。一般军阀对外不敢有这样的大动作，而曹操却拿出雄主的胆魄。当时北方第一部落军队，还是匈奴人马。但乌桓也是不可小觑的东胡族的一支生力军。乌桓与匈奴同属于北方游牧民族，与鲜卑同属东胡族。其凶猛彪悍程度不亚于匈奴鲜卑。
与如此彪悍部落军队作战，需要“以刚克刚”。曹操有这个胆量，也有这个资本。曹操的骑兵很厉害，虎豹骑可谓天下无敌，三国部队，曹魏的骑兵最有战斗力，如果赤壁之战玩的不是水，而是骑兵，孙武怎么联合都是根本抗不了曹。曹操的军队，有些草原部落的作风，曹操就是靠虎豹骑打败了东桓骑兵。
至于天下形势，曹操与郭嘉的看法是一直的。如果对袁军残余与胡人联手置之不理，那么就是养虎为患，曹魏北疆将永无宁日。曹操征乌桓的直接目标，是奔着他的北方残敌袁氏兄弟，立志要对袁绍家族“斩草除根”、以绝后患。
但是最后取得的客观效果，却比原目标更久远。此役不仅解除了“三郡乌桓”对中国北部的威胁，扫清了袁氏的残余势力，彻底统一河北。并且还有一个意外收获——收编乌桓精骑，增强了自己的军事实力。三郡乌桓骑兵加入自己的军队，“由是三郡乌丸为天下名骑”。大大发展了曹军的骑兵部队。
这“意外收获”应该是曹操征乌桓的直接回报，收编乌桓铁骑，汉军与东胡这只彪悍部落实现了融合。乌桓这些铁血兵源，成为三国魏军强盛的一个重要原因。虎豹骑加入了“东胡”彪悍，更加勇猛无敌。从三国的最终结局看，魏军不仅是将领中人才辈出，而且士兵也是最有战斗力的。尤其是骑兵，三国之中，魏军始终独占鳌头。
历史上，像曹操这样敢于收编夷兵的中国君主并不多，在三国的战史中，虽然蜀汉也与外族军队合作过，但那是雇佣，不是收编。例如姜维借羌兵。
曹操征讨乌桓后，除部分乌桓人远迁辽东地区外，“其余众万余落，悉徙居中国”。此役可谓完成“横扫”与“融合”双结合最彻底的战例。
总得看来，曹操征乌桓，两得一失。
“两得”是扬威、强兵。乌桓之战，使曹操威名大震。据史书记载，乌桓大捷后，曹操在北方胡人部落中的威望，已经达到了“北方共主”的程度。曹操在北方“夷族”中树立的威风，其实就是征乌桓打出来的。
如果说诸葛亮对外作战继承的是儒家的“怀柔远人”、“尚德抑武”，那么曹操继承的则是蒙恬陈汤的“原生态”汉魂——“明犯强汉者，虽远必诛”。
曹操征乌桓从柳城班师，途经碣石，策马上山，遥望渤海，意气风发，写下千古名篇《观沧海》。为两千年之后，“东临碣石，有遗篇，魏武挥鞭”留下出处。此时曹操已经涌上“天下共主”的霸气。
彼时，南匈奴跟曹操主持的“汉朝关系”水乳交融。当南匈奴的呼厨泉单于到邺城来拜贺曹操晋升魏王时，曹操把呼厨泉单于留在邺城，让匈奴的右贤王回去替单于监理国家。
可见曹操的领导派头有多大，各部“胡人”敢不“从命”、唯魏王之首是瞻乎！
可以想见，如果曹操统一中国，那么“大魏朝”应该是一个外战成绩辉煌的王朝，不会任胡人骑在头上作威作福。
当然，征乌桓亦有“一失”。这“一失”就是郭嘉为这场外战付出了生命。力主远征的郭嘉随曹操出征，不幸在北征中身染重病，一命呜呼。郭嘉的“夭亡”，对曹操来说，犹如刘邦失张良。
血洗乌桓回来,曹操重赏了谏劝者，众人以为他是为用兵而懊悔，其实更大的成分，他是为失去“第一谋士”痛心。
事实证明，曹操征乌桓虽然劳师，但却一劳永逸，“攘夷”一举成功，几十年再无边患。而最大的损失，却是郭嘉的早逝。本来曹操曾多次讲过，自己百年之后要把自己的儿子托付给郭嘉。郭嘉比曹操小15岁，完全可保到曹操孙子做皇帝，可才子“才高命短”，郭嘉死后，曹操一时难寻替身，晚年选择了司马懿做“帝师”，乃至葬送曹魏江山。
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