嬴政开创了大一统的封建中国，但短短15年的时间即告灭亡，被汉朝取而代之。公元前202年二月初三（甲午日），开国皇帝刘邦在今山东定陶境内的汜水之阳称帝，定国号为“汉”。
对于“汉”这个国号，刘邦当初很不喜欢，甚至觉得是一种屈辱。如果不是开国功臣萧何做他的思想工作，很可能就没有“汉”这个国号了。刘邦之所以讨厌“汉”字，与西楚霸王项羽有关。
秦末天下大乱，农民起义风起云涌。到最后能够问鼎天下的，只有刘邦和项羽两位起义军首领。说起来，刘邦和项羽还算是“苏北老乡”，刘邦老家在徐州沛县，项羽老家在宿迁，相邻着呢。
据《汉书·萧何传》记载，当时实力占上风的项羽，与刘邦达成“君子约定”：“先入关破秦者，王其地”。意思是，谁的军队先开进函谷关，打到秦朝的老窝，谁就称王。项羽没想到刘邦占先。按约定，刘邦应该在关中当老大，封为“关中王”什么的。
但当时由于有“得关中者得天下”的说法，实力占上风的项羽自然不愿拱手相让，但又不能说话不算数。于是将汉中、巴蜀让给刘邦，立其为“汉王”。
刘邦对项羽的做法十分恼火，当即要向项羽开战。萧何劝他说：“虽王汉中之恶，不犹愈于死乎？”萧何的意思是，虽然在汉中称王不如在关中那边好，但总比去死好吧？为使刘邦打心眼里信服，萧何还引经据典地说：“汉”这个字太好了，很伟大，立你为汉王是天意。
《汉书·萧何传》中记述了萧何的这段原话：“《周书》曰"天予不取，反受其咎"。语曰"天汉"，其称甚美。”古代天文学上的“汉”，代指的是天河。皇帝自认为“天子”，也是天上人。
所以与“天”搞到一起的“汉”字，对想当皇帝的刘邦来说，绝对是一个好字。唐人颜师古曾注称：“以汉配天，此美名也。”
到刘邦称帝建国前，“汉王”称谓已闻名天下。所以，在建国时选用这么美好的“汉”字作为国号，显然已水到渠成。后来的事实证明，“汉”确实不错，连东汉在内，给刘姓王朝带来了长达400多年的国运。
“汉”如今已成了中华民族的荣耀，我们的写书的文字被称为“汉字”，即此国号而来。"汉"字是水旁，代表天河不虚，但河多"水"，掌控不好流向就容易分叉，东西汉的出现也许就是冥冥之中的一份天数。
实际上，“汉”的全部就是水，其玄机在《荀子·王制篇》中，“庶人安政，然后君子安位。传曰：‘君者，舟也；庶人者，水也；水则载舟，水则覆舟’。”国运长短，在人不在天！
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