1861年，是咸丰当上皇帝的第11个年头。30岁的咸丰帝，已经是一副未老先衰的样子。躺在避暑山庄烟波致爽殿的寝宫里，烟波与往日烟波相似，但他的心情一点也不爽，甚至失去活下去的欲望。他是在外国军队逼近京城时，以外出狩猎的名义，又惊又怕逃往热河的。但他是个皇帝，又是个男人，必须在大臣与皇后贵妃之前掩饰他的心情，以及处于崩溃边缘的心理。生下来就很弱的身体，此时病得不轻，这让他预感生命将要结束，再难回到他逃离的紫禁城。现在，该是确立继任者的时候了。
谁来接替他的皇位呢，这似乎不用多想。他只有一个儿子，名叫载淳，唯一的问题是载淳只有5岁，无法治理一个国家。他还需要安排辅政大臣，辅助小皇帝渡过难关。咸丰帝想到了8个人，分别是怡亲王载垣、郑亲王端华、御前大臣景寿、协办大学士肃顺，军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛。他把这些人找到烟波致爽殿，宣布了他的安排：“皇长子载淳现为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。”身为大清朝第九位皇帝，入关后的第七位皇帝，咸丰不会不知道，皇室皇权一直是争斗的漩涡中心，有一种危险的下沉力量，会把一切拉入深不可测的水底。这些顾命大臣也需要有一种抗衡和制约，以免出现像多尔衮那样的摄政王爷，攫取统治朝廷的实际权力。
接下来他又作了一项安排，授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇太子载淳“同道堂”印章。这两颗印章，“御赏”之章为印起，“同道堂”之章为印讫。奏折经赞襄大臣拟旨缮进，皇太后、皇上阅后，上用“御赏”下用“同道堂”二印，以为凭信。咸丰的旨意当然是好的：在他死后，由皇后钮祜禄氏、小皇帝生母懿贵妃与八大臣联合执政，避免出现八大臣专权的局面，也避免出现皇后钮祜禄氏与懿贵妃专权。1861年8月22日清晨，咸丰帝病逝。他没有想到一切因死亡告别权力的统治者，对后世的安排都是徒劳，也没有想到他看似严谨细密的安排，有一个很大的漏洞。他安排的8个赞襄政务大臣，也叫顾命大臣。这些人以载垣、端华为首。
载垣和端华的身份为世袭罔替的王爵，也叫铁帽子王，这是对清朝世袭罔替王爵的民间俗称。王爵制在清初就有了，但没有发展成型，并且有些紊乱，直到乾隆四十一年重新审定，凡是因战功卓著所得王爵，一律世袭罔替，后代承袭时并不降级；凡是因为皇亲得到的爵位，依次递降，每袭一次下降一等。这样一来，就划清了不同王爵的等级界限。民间记不住那么麻烦的名词，形象地把世袭罔替王爵称为“铁帽子王”，虽然那些王爵的帽顶，时常有镶嵌宝石的光彩闪耀。同样是铁帽子王，载垣与端华有不同之处，也有相同之处。端华的先祖郑亲王济尔哈朗，是清太祖努尔哈赤的侄子，也是为清朝打下江山的“八大铁帽子王”之一。载垣的先祖怡亲王允祥，则是康熙的第十三个儿子，清朝建立后在稳固江山中立功而受封的。
他们的相同之处，是在咸丰帝十九岁即位时，就成为这个政权核心集团的成员。在他们眼里，咸丰帝是位好皇帝，勤于政事，广开言路，明诏求贤，对朝政颇有大手笔的改革。在内忧外患不断的年月里，其中的自强运动(又称洋务运动)扭转了内交外困的局面，一度出现“师夷长技以制夷”的繁荣。在咸丰帝眼里，他们也是好官员，可以信赖。但这种可以信赖是有限度的，并不是说他们的水平有多高，才成为皇帝的臂膀与骨干，成为朝臣势力的领军人物。而是那个官僚体制，无法避免官员的全面贪腐，很难产生才识过人、才能卓著的朝廷栋梁，他们不过在那个群体里显得略好一些。
在别人的眼里，这两名铁帽子王就不那么好，甚至很差。有人以为，咸丰帝逃往避暑山庄这件事，就是载垣的错误造成的。当大学士桂良的代表团未能把英法联军阻拦在天津，载垣以钦差大臣名义前往通州，与英使额尔金的代表巴夏礼举行谈判。关于那场谈判，传出来的一个细节是，因为英国人不同意到北京见中国皇帝时跪下磕头，让载垣火冒三丈，先前谈判结果统统取消，还把巴夏礼和他的随行人员及国外新闻记者全部逮捕，其中20余人被殴打和凌辱，凄惨死去。这遭到英法联军的报复，占了北京后烧毁了圆明园，而那个美丽的皇家园林，正是咸丰帝当年出生的地方。
而咸丰帝将未来的政权交给顾命大臣和皇后贵妃时，有一个很大的漏洞，是没有考虑到他们之外的第三方力量。咸丰死时，道光九个儿子中健在的还有五阿哥敦亲王奕誴、六阿哥恭亲王奕訢、七阿哥醇郡王奕譞、八阿哥钟郡王奕詥、九阿哥孚郡王奕譓等。在咸丰死时，那些人都年富力强，并且在咸丰帝和军机大臣逃到避暑山庄之后，以空有爵位、并无官职身份挺身在第一线，处理乱摊子。没有他们的合作，朝廷不会安稳。首先想到这一批皇亲的，恰好不是载垣与端华，而是皇后钮祜禄氏与懿贵妃。咸丰遗体正在运回京城的路上，她们已经回到了紫禁城，与咸丰帝的阿哥们结成了联合阵线，部署了政变的所有准备。
等到顾命大臣们回到北京，等待他们的是一份宣布他们罪状的谕旨。“载垣等不能尽心和议，徒以诱惑英国使臣以塞己责，以致失信于各国，淀园被扰。我皇考巡幸热河，实圣心万不得已之苦衷也！”这是将英法联军入侵北京、圆明园被焚掠、皇都百姓受惊、咸丰皇帝出巡病逝的政治责任，全都扣到载垣等人头上。载垣、端华虽然是铁帽子王，却也救不了他们的性命。两人同时被剥夺爵位和赐死，这已经是顾及了他们铁帽子王的身份，允许他们留下完整的尸体。铁帽子并不是铁铸的，铁帽子王也会获罪。在清代铁帽子王中，有17人曾被革去爵位，其中两人丢了性命。这两人就是载垣、端华。政变后的第二天，懿贵妃的身份变为皇太后，史称慈禧太后，开始了实际上统治大清帝国的历史。
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