南北朝以来，北方的突厥越来越强大，强大到足可以对中原王朝的生存形成威胁。
581年，杨坚夺得皇位的时候，突厥大军就杀入长城，烧杀抢掠，作为送给杨坚登基的“见面礼”。突厥人很会玩文字游戏，说自己是北周的兄弟之邦，现在来给北周报仇讨伐杨坚。
真实情况是突厥人所在的漠北草原在580年遭遇了大灾荒，“竟无雨雪，川枯蝗暴，卉木烧尽，饥疫死亡，人畜相半”。大灾荒造成草原赤地千里，民不聊生，没饭吃的突厥人天天饿得前胸贴后肚皮。而刚当上皇帝的杨坚一点眼力见儿也没有，一反北周、北齐争相讨好突厥、贡献不断的惯例，对突厥的困难不理不睬。突厥人当老子当惯了，现在见南边的“儿皇帝”不恭顺，不送东西了，勃然大怨，发兵来教训杨坚。
这次突厥人因为隋朝的反击没有从南方捞取多大好处，但隋朝还是被动挨打，胜少败多。杨坚吞并陈朝的宏大计划也受到了影响。
突厥问题的重要性让一个人在政坛崛起。这个人叫长孙晟。
长孙晟武艺超群，北周时送千金公主去突厥和亲。突厥的沙钵略可汗很欣赏长孙晟的武艺，留他在突厥住了一年。这期间，长孙晟充分了解了突厥的国情，“因察山川形势，部众强弱，皆尽知之”。
一次长孙晟陪着突厥贵族出游，天空中有两只雕在争肉吃。沙钵略可汗递给长孙晟两支箭，让他表演射箭。长孙晟驰马飞奔，对着纠缠争食的双雕一箭射去，落下两只雕来。沙钵略可汗大喜，让突厥贵族子弟去跟着长孙晟学习射箭。长孙晟整天和突厥贵族混在一起，成为半个突厥人。
沙钵略可汗的弟弟处罗侯是个很有心计的人。他声望很高，遭到哥哥沙钵略可汗的猜忌。处罗侯暗中与长孙晟结盟，希望能够借助隋朝的力量。处罗侯和长孙晟成了无话不谈的朋友。
长孙晟回国后，向杨坚“口陈形势，手比山川，写其虚实，皆如指掌”，提出了对付突厥“远交而近攻，离强而合弱”的战略：利用突厥各部间的矛盾，结交、扶持那些偏远的、弱小的部族，共同对付那些紧迫的威胁和强大的敌人。
杨坚对长孙晟这个“突厥通”很信任，采纳了长孙晟的提议。
突厥的政权形式类似于部族联盟，除了沙钵略可汗这个联盟的大可汗外，还有若干强大的部族可汗。杨坚就派使者结交西域的突厥达头可汗，故意赐给狼头纛，礼数周全。杨坚和达头可汗套近乎，还故意在接见突厥使者的时候把达头可汗的使者排名在沙钵略可汗使者的前面。沙钵略可汗很自然中了杨坚的离间计，对达头可汗产生了猜疑。
这一年，草原又是遍地饥馑，突厥军队的粮食供应都得不到保证，民间疾疫流行，死伤惨重。而隋军在白道川大胜后，又乘胜追击，接连打败突厥各部可汗。开皇三年隋朝的反击战，取得了全线胜利。
583年在突厥历史上是重要的一年。强盛的突厥帝国由盛转衰，往日的雄风一去不复返了。不久，突厥内讧，分裂为东西两个汗国，开始了长达二十多年的内战。
隋朝牢固把握住了对突厥战争的主动权。
突厥分裂为东西两部后，给长孙晟的战略提供了绝好的实施机会。
隋朝不用一兵一卒，利用突厥内部矛盾，挑拨离间，时而团结这一部分，时而打击那一部分，加速了突厥的衰亡。
开皇四年（584年）九月，内忧外患的东突厥沙钵略可汗降低身段，主动向杨坚请求和亲。
沙钵略可汗娶了北周王朝的千金公主。隋朝替代了北周，千金公主与隋朝有着深仇大恨。当初调唆沙钵略“为北周报仇”的就是千金公主。现在夫家衰落了，她迫不得已，请求改姓杨，还要认杨坚当干爹。
西突厥的达头可汗见沙钵略、千金公主和隋朝眉来眼去，生怕落在他们后面，也赶紧向隋朝请求和亲。
杨坚观察了一下形势，觉得沙钵略可汗的日子的确很难过了，而达头可汗比较强大，就决定扶持沙钵略可汗，对付达头可汗。他同意和亲，认千金公主为隋朝的大义公主。这样就等于是隋朝将公主嫁给了沙钵略可汗。
沙钵略大喜，上了一封肉麻的奏折：“隋朝皇帝是岳父，就是我爹；我是皇帝的女婿，就是儿子。两境虽殊，情义是一。现在我们双方重修旧好，希望子子孙孙万世不断。上天为证，绝不违负。”
杨坚回信说：“既然沙钵略做了隋朝的女婿，那我以后将把你当做儿子来对待了。”从此，隋朝和突厥以翁婿相称。
当然了，沙钵略可汗并不是真心的。草原上的枭雄的自尊心都很强，他虽然自降为杨坚的女婿，但那是在文字上做做样子，实际上仍以大国天子自居。长孙晟去向他颁发诏书的时候，沙钵略可汗就拒绝跪接诏书。
长孙晟说：“可汗既然做了大隋的女婿，怎么能不敬岳父呢？”
最后，沙钵略不得不跪受诏书。接完诏书，沙钵略满脸惭愧，和大臣们抱头痛哭。沙钵略君臣不仅是为可汗脸面尽失而羞愧，更是为突厥强盛时代的逝去而痛哭。
可是隋朝给予沙钵略的支持仅仅停留在口头上，沙钵略依然打不过西突厥的达头可汗，东边新兴的契丹民族也开始咄咄逼人。沙钵略的东突厥的局势进一步恶化了。开皇五年（585年）七月，沙钵略实在混不下去了，向隋朝告急，请求率领部族南下，寄居在白道川。实质上是寻求隋朝的军事保护。
在隋朝讨论对策的时候，沙钵略的老婆孩子都被敌人给俘虏走了。杨坚意识到东突厥的灭亡，将使隋朝失去制约西突厥的重要力量，同意东突厥南迁白道川。隋朝还出兵救援沙钵略，帮助沙钵略抢回了家人。
沙钵略因为隋军才能够有一个栖身之地，不得不彻底投向隋朝的怀抱，连隋朝的女婿也不做了，直接上表称臣。沙钵略还主动把儿子送到大兴城中，作为人质。一年多后，见证了突厥从盛到衰历程的沙钵略可汗死了。
沙钵略临终时，把可汗之位传给了弟弟处罗侯。处罗侯勇猛聪明，深得众心。沙钵略生前很不喜欢这个弟弟，一直猜忌提防他。沙钵略之所以不传位给儿子而传给了处罗侯，完全是抛弃了私心杂念，希望处罗侯能够复兴突厥。
杨坚听说突厥换可汗了，派长孙晟来“册封”新可汗。处罗侯知道一旦接受隋朝的册封，也就是将东突厥进一步置于隋朝的控制之下，东突厥的可汗就成为需要隋朝“任命”的官员了。但他更明白东突厥处境艰难，离不开隋朝的支持，因此不仅安然接受了隋朝的册封，还遣使入朝。从此，隋朝和东突厥之间形成了固定的册封关系。
在隋朝军队的直接参与下，处罗侯杀回漠北，多次打败西突厥。隋朝也通过处罗侯这个代理人间接控制了漠北草。
可惜，处罗侯在位仅一年，就在与西突厥的战斗中阵亡了。开皇八年（588年），东突厥推举雍虞闾为新可汗。隋朝再次册封他为都蓝可汗，巩固了双方的君臣关系。
都蓝可汗是个反复无常的人。
当时东突厥的日子也好过多了，都蓝可汗对隋朝就不像前两代可汗那么恭顺了。
突厥有个习俗，就是后世可汗要娶前世可汗的妻子为妻子。因此大义公主（来的千金公主）就又成了都蓝可汗的妻子。大义公主亡隋之心不死。刚好当时有个叫杨钦的内地人犯了罪，逃到漠北，造谣说北周的宗室女婿刘昶要起兵反隋，请大义公主出兵配合。大义公主就去蛊惑都蓝可汗。都蓝可汗还真派兵，几次骚扰隋朝边界。
隋朝出兵杀了大义公主，讨回了杨钦，算作是对都蓝可汗的一个警告。
都蓝可汗没了老婆，就向隋朝求亲。刚好东突厥另一位可汗突利也向隋朝求婚。杨坚问长孙晟怎么办。长孙晟分析说：“都蓝依附隋朝只是因为和西突厥的达头有矛盾，现在还需要隋朝的帮助。如果翅膀硬了，都蓝可汗肯定会叛隋而去的。而且如果都蓝娶了隋朝真正的公主，那么就会借隋朝的威灵压迫达头、突利等突厥可汗，更加强大，难以控制。而突利是'亲隋派'处罗侯的儿子，本人也与隋朝亲善。不如将真正的公主许配给突利，让突利率领本部军民南徙。突利兵少民弱，容易控制，可以作为抵御都蓝的力量。”
杨坚采纳了长孙晟的意见，决心扶植最弱小的突利可汗，打击都蓝和达头。总之，突厥各部中，??把头冒出来，隋朝就打??，直到突厥乖乖驯服为止。
开皇十七年（597年），突利可汗娶了隋朝安义公主，率众南迁。
都蓝是东突厥的大可汗，反不如突利，骚扰隋朝边界更加频繁了。突利可汗每次都给隋军通风报信。隋军严阵以待，都蓝可汗一点好处也没捞到，还白白损耗了不少兵马。
都蓝觉得这样下去不行，就在开皇十九年（599年）与西突厥的达头可汗握手言和，共同攻打突利可汗。突利哪打得过，结果大败。他和部落失散，兄弟子侄全被杀了，只身逃到隋都大兴哭诉。隋朝官方很给突利面子，不说他是惨败逃来保命，而是用了一个特文雅的词：“入朝”。
突利的失败，就是隋朝突厥政策的失败。
杨坚当然不甘心失败了，加大了对突利的扶持力度。隋朝把突利可汗更名为“启民可汗”。当时安义公主已死了，杨坚又把义成公主嫁给启民可汗做妻子。隋朝在朔州筑大利城（今内蒙古和林格尔县西北土城子）安置启民可汗。启民可汗一开始的实力实在太小，不足以完成隋朝期望的镇抚的任务。隋朝就帮助启民收集部众，修建工事，还专门在河套地方辟出牧地给启民可汗游牧。为了防止都蓝和达头把启民可汗扼杀在摇篮里，隋朝屯兵两万，日夜保护启民可汗。可以说，启民可汗完全是隋朝一手“制造”出来的东突厥可汗，启民本人也完全听命于隋朝。
隋朝不仅扶持启民，还主动出兵攻击都蓝和达头，将投降和俘获的突厥人都交给启民可汗管辖。突厥属下的部族降服隋朝，隋朝也全部划给启民可汗管辖。东突厥就这样硬生生被分裂为了南北两部，启民在漠南，都蓝在漠北。
开皇二十年（600年）十二月，都蓝被部下杀死，北突厥内讧。西突厥的达头可汗企图趁机兼并北突厥。养兵千日，用在一时。当时的启民可汗已小有规模，隋朝就命令启民可汗率部招降北突厥。在隋朝的支持下，启民可汗进展顺利。突厥属下各部纷纷降服，东突厥重新统一。奚、室韦等东胡族也都依附启民可汗。
此后，西突厥和东突厥、隋朝的战争断断续续地进行。隋朝要么命令启民可汗反击西突厥，要么和启民组成联军共同还击。突厥问题已经不再是隋朝北方边界的问题了。
隋朝通过启民控制了广大的北方草原，北方边界维持了长期的和平。
突厥问题的解决，功劳最大的是长孙晟。其实长孙晟这个人最大的本领还不是和突厥打交道，而是“识人”。他选择了一个乘龙快婿--李世民。唐朝赫赫有名的长孙皇后是长孙晟的女儿，长孙无忌是他的儿子。当然，这一切都是后话了。
长孙晟生前一直是很勤勉的隋朝官员，丝毫没有国丈的派头。杨坚进一步派长孙晟携带大量钱财，结交奚、契丹等部族，展开“统战工作”，孤立沙钵略可汗。长孙晟自然也去了老朋友处罗侯那儿，引诱处罗侯与沙钵略可汗决裂，站到隋朝的一边来。
沙钵略可汗转化成了劣势，决心发兵教训一下杨坚，警告后者不要玩阴招，不要耍小把戏。突厥大军的势头很猛，结果被长孙晟的一个“谣言”给吓退了。长孙晟散布谣言说臣属于突厥的铁勒部落反叛，出兵袭击突厥牙帐。沙钵略可汗已经对内部团结失去了信心，一下子就上了谣言的当，撤军返回漠北保护老巢去了。
轮到杨坚出牌了。杨坚在开皇三年（583年）下诏要反击突厥。
杨坚在诏书中探讨了突厥问题的由来和解决之道。他认为突厥的猖狂，很大程度上是中割据的结果。各个割据王朝都寻求突厥的支持，“周人东虑，恐齐好之深；齐人西虞，惧周交之厚”，都怕突厥倒向敌人一方，结果争相讨好突厥。“竭生民之力，供其来往；倾府库之财，弃于沙漠。”这样只能削弱自己的力量，助长突厥的实力和骄狂，结果突厥“劫剥烽戍，杀害吏民，无岁月而不有”。现在中原统一了，该是给突厥颜色看看的时候了。杨坚鼓励将士抵抗突厥，以战争制止突厥的杀掠。
当年，隋朝大军兵分八路出塞讨伐突厥。双方主力在白道川（今内蒙古呼和浩特西北）遭遇。沙钵略可汗占据要点，依然轻视隋朝军队的战斗力，以为隋军不敢主动发起进攻。结果隋军主力对突厥军营主动发起猛攻，打得沙钵略连自身的金甲都来不及穿戴，在齐腰深的草丛中匍匐逃得性命。
突厥军队大败。
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