马戛尔尼使团的副特使斯当东对八旗子弟兵的印象是:“他们穿的是打裥的短衣和短裙,脚上穿一双厚底的缎靴,既笨重又女里女气,没有一点军人气概。”“好在这座庙宇有贴在大门上的神像来保护,外面鬼怪不得进来,这比这些士兵似乎还更可靠些。”
这洋人也太有点不知道天高地厚了,天朝上国的军人威严岂容尔等说三道四的,可惜这些文字没让“十全武功”的乾隆知道,否则的话就等着吃不完兜着走吧。尽管洋大人这话不中听,但事实就是如此。
其实这情况乾隆自己也知道,早在乾隆元年的一道上谕中就说:“八旗从前风俗,最为近古。迨承平日久,生齿日繁,渐及奢靡。如服官外省,奉差收税,即恣意花销……而兵丁闲散惟知鲜衣美食,荡费成风,旗人贫乏,率由于此。”不少人就连骑射之技也已忘却,乾隆最后一次南巡杭州阅兵时竟有失落马下的笑话发生,故嘉庆四年(1799年)正月的一道上谕中就说:“朕于甲辰年(乾隆四十九年)随驾南巡至杭,营伍骑射皆所目睹。射箭箭虚发,驰马人堕地,当时以为笑谈,此数年来果能精练乎?”
第二年(1800年)秋,乾隆皇帝为了清除白莲教的危害,开始大规模镇压鄂、豫、皖、川、陕、甘六省的收元教和混元教。这次行动不仅没有彻底清除白莲教,反而引来了更大麻烦,两年后,白莲教举行大规模起义。
有人造反了,这还了得,“十全老人”乾隆很是不明白,不知道我的“十全武功”吗?不怕死吗?那好,看我怎么收拾你们。
于是,就把那些给马戛尔尼、斯当东他们表演的八旗子弟兵派上了战场。有道是“是骡子是马,牵出来遛遛”,这一遛,真要命,这八旗子弟兵还真不如跑江湖玩杂耍的(白莲教首领齐林他们都曾以江湖卖艺为生),江湖卖艺的勇往直前,所向披靡,而八旗子弟兵呢,则是畏缩不前,勇于在后。
据记载,在战场上,将领们把临时招募来的乡勇放在前面,八旗子弟兵跟在后面。死伤是临时乡勇的,功劳是后面有编制的八旗子弟兵的。
八旗子弟兵不怎么样,大清王朝依赖的另一张王牌——绿营兵也不咋地。绿营兵还不如八旗兵,军纪严重败坏,军营中,酗酒、赌博、窝娼、吸食鸦片之风盛行。平时几乎不操练,哪来的战斗力,从官到兵都是如此。
的确像斯当东所说的那样,这些八旗和绿营兵连庙前的神像都不如,神像还能吓唬吓唬鬼怪,他们呢?除了吃喝嫖赌玩乐,除了缺点还是缺点,一无是处。
就这样,普普通通的白莲教起义,清政府费劲了九牛二虎之力,历时9年才镇压下去。为镇压起义,嘉庆先后调集了全国十六个省的兵力,耗费白银2亿两,相当于清政府当时4年的财政收入。在镇压起义中,20多名提镇等一二品高级将领战死,400多名副将、参将以下的军官战死,清政府的武装力量也因此受到极大的削弱,清王朝受到自立国以来前所未有的沉重打击,清政府从而元气大伤。也正是这次起义的影响,使得清王朝不得不在湖北、四川等内地部署大量军力,使得后来鸦片战争中英国军队来袭,清政府几乎调不出军队应战,遭到彻底失败。
可以说一波未平一波又起,刚刚镇压了农民起义,这时八旗子弟生计问题也愈发困难,摆上日程。嘉庆真是为难啊,打仗时你们不行,要吃要喝一个比一个积极,但也没什么办法,毕竟自己坐的这龙椅有人家祖先功劳。
按照祖上规矩,所有八旗子弟全部由国家供养,但八旗子弟的义务是“以清语骑射为本务”。这种想法本身没什么不妥之处,我皇帝出钱养你们,你们好好练习骑射,保卫我的皇位。问题是,他没有竞争啊,没有优胜劣汰啊,进而就没有积极性啊,长此以往,只能是腐化堕落,一无所能。
没有无权利的义务,也没有无义务的权利,既然你们不能打仗了,那我就不再养你们了,你们自寻出路吧。最好的方法就是让八旗子弟裁员和下岗,但嘉庆没有这种魄力和手腕,嘉庆帝也只能延续祖先的做法,把所有问题都自己扛。
实在没辙了,嘉庆还写了一篇声泪俱下的劝书。嘉庆十六年(1811年)六月十二日,嘉庆帝训谕八旗:
八旗子弟,国之世仆也,百有余年,英才辈出,不可胜纪。但是,由于生齿日众,其间也有失于教训的子弟,又遇见一些不肯为国家作养人才、只知道食禄保位的都统、副都统,再加上作奸犯科,开局哄骗的不良百姓,所以一些八旗子弟逐渐趋于下流,甘为卑污,如蛾投火,不知改悔。这些人只图片时逸乐,不考虑一世身家,实在是很可怜的。奸匪棍徒多方引诱,最可恨的就是聚赌。那些开局的恶棍,用意只在敛钱,一些八旗子弟受愚弄,昏迷不觉,实在可哀。好赌的人有五大弊害:食禄国家,不知节俭,妄希图泽,终至困穷,其弊一也;上不能供父母甘,下不能顾妻子饥寒,其弊二也;学习文武,俱缺资本,终为无用之人,其弊三也;一入赌局,有败无胜,典卖物品既穷,偷窃之心顿起,其弊四也;偶为鼠窃,未犯国法,胆益放恣,最后导致身败名裂,其弊五也。这五种弊害,贤都必不犯,不肖者必不改。特书此数语,诞告八旗,务令家喻户晓。
嘉庆帝还说:八旗都统、副都统七十余员,何忍视国家有用之子弟,半为无用之匪徒,为什么不对他们加意训导呢?诸臣中能尽一分心力,国家受一分之福。如果一些八旗子弟能翻然改悔,日引月长,恢复旧习,成为良才,这实在是国家的福分;如果诸臣无一人尽心心力,八旗子弟无一人翻然改悔,这是国家的大不幸。
嘉庆真聪明,他预料到了结果,果然是“诸臣无一人尽心心力,八旗子弟无一人翻然改悔”,所以只能大不幸了。
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