原来，万寿通天元年(公元696年)，太宗和高宗时期曾归顺唐朝的契丹部族，因营州都督残酷不仁，虐待契丹部众，在松漠都督李尽忠和归诚州刺史孙万荣的带领下，一起举兵反唐，攻陷营州。
先被武氏派出去的左鹰扬卫大将军曹仁师等人，因中了孙万荣之计，几乎全军覆没，无一生还。
接着武氏又派周州刺史、建安王武攸宜为清边大总管，再次讨伐契丹。正在唐室忙着如何战胜契丹的时候，突厥的默啜可汗向唐室请求和亲，并自愿率众帮助唐室对付契丹。唐室自然表示同意。默啜带兵袭击松漠时，正逢原松漠都督李尽忠去世而孙万荣外出，于是默啜将李尽忠和孙万荣的妻子儿女及所有粮草辎重，全部掳走。孙万荣这下子无家可归，干脆专门侵犯唐的边境地区，不久又攻陷冀州和瀛洲，杀害官民好几千人，整个河北为之震动。
魏州刺史独孤思庄，一向胆小如鼠，听说北边外寇入侵，便一面让城外的居民全部入城守卫，一面派人送信到朝廷请求派兵援救。武氏知道他性格怯懦，便起用因被来俊臣和武承嗣陷害而被贬为彭泽县令的狄仁杰，命他到魏州代任刺史。
狄仁杰到了魏州以后，将城外的居民全部放出去，让他们回家好好种田，说：“距离敌寇还远，何必这么仓皇。就是万一敌寇来了，城里守兵也能支持，不用劳驾百姓。”老百姓纷纷拜谢，高兴而去。
为了加强兵力，武氏又派夏官尚书王孝杰、羽林卫将军苏宏晖，统率十七万的大军前往进攻孙万荣。但出师未久又遭到大败，王孝杰并且在战斗中坠崖身死，部下也多半伤亡，逃脱的人很少。这时武攸宜刚到渔阳，听说王孝杰败死，吓得魂飞魄散，再也不敢前进。
再次得到前线失败的消息，武氏也慌张起来，更派右金吾卫大将军武懿宗为行军大总管，与右豹韬卫将军何迦密，出师援应。紧接着，又命御史大夫、同平章事娄师德为清边大总管，右武威卫将军沙吒忠义为清边中道前军总管，统兵二十万，即日北行。
这几路大军出击之后，在突厥的默啜可汗的配合下，将孙万荣打得落荒而逃。在逃到洛水东岸时，孙万荣被家奴砍下头颅，献给唐军。此外，孙万荣手下的骁勇战将李楷固、何务整也到幽州求降。这时狄仁杰已升任幽州都督，对来降人员好言抚慰并送往东都，又采取措施安抚河北百姓，不曾乱杀一人。
武氏也下令大赦俘虏，改万寿通天二年为神功元年(公元697年)，且因默啜帮助唐室退敌有功，派大臣阎知微和田归道一同到突厥，册封默啜为特进颉跌利施大单于、立功报国可汗。阎知微见了默啜可汗即跪拜山呼，就像对武氏一般尊敬。只有田归道只作揖不跪拜。默啜便责怪田归道无礼，把他关起来，不让返唐，而只让阎知微回去，并向唐请允婚约，且要求还给六州降户及单于都护地。此外，还有谷种、彩帛、农器、铁等，也在其索要的项目中。阎知微只得唯唯从命。回来见到武氏后，将默啜的要求原原本本报告了武氏。
武氏不愿打仗，沉吟很久，决定酌量给他息事。默啜得到满足后，才将田归道遣回。
武承嗣有个儿子，即淮阳王武延秀，年少翩翩，还未娶妻，于是武氏命他娶默啜的女儿为妃，并约好来年就举行婚礼迎亲;还预备了金帛亿万作为聘礼，准备到了预定的日期就出发。
这期间，来俊臣在朝中又连续作恶，诬杀了不少人，且越来越受宠，众人都对他敢怒不敢言。已升任监察御史的李昭德，正要收集罗列他的罪恶，向皇上痛奏一本。谁知昭德尚未动手，来俊臣倒先诬他谋反，把他送进监狱了。扳倒李昭德以后，来俊臣就更是忘乎所以了，甚至要将皇太子庐陵王和太平公主以及武承嗣、武三思以下的诸王都一并列入谋反案件，自己好独揽大权。但是这回，他的死期到了。诸位武姓大臣及太平公主齐心协力，一起到武氏面前告他的状，终于让他下了狱。后来，武氏下令将李昭德和来俊臣都一并斩首，朝野上下都为李昭德喊冤，而为来俊臣称快。
圣历元年(公元698年)六月，是淮阳王武延秀到突厥娶亲的时间。武氏命令阎知微以春官尚书的官衔，与署司宾卿杨齐庄带上黄金万两，彩帛万匹，与延秀一起前往突厥。延秀走之前，其父武承嗣就因篡夺太子位置不成而郁郁成疾;延秀走后不久，他便一命呜呼了。
突厥可汗默啜听说来娶亲的不是李氏而是武氏，大怒，悔婚，还扣留了武延秀。
武氏得到消息后大怒，当即派了三十万大军出征突厥，另派十五万作为后援。
在和亲之前，武氏曾接受狄仁杰等大臣建议，将曾经被废的庐陵王李显召回，并立为皇太子，赐姓武氏;同时改封豫王旦为相王。这次征战便命令太子做了河北道元帅，命狄仁杰为副元帅。但武氏并不许太子出师，只令狄仁杰代行元帅职务，率军北征。
行军途中，狄仁杰不断接到报告，说是默啜在赵州和定州大肆烧杀掠夺，将两个州共八九万男人老少全部坑死，取了大量金帛后返回北方去了。狄仁杰日夜兼程，带领十万骑兵赶到赵州境外，却已不见一兵一卒，只得长叹一声，回到赵州。之后，狄仁杰奉命担任河北道安抚大使，及时采取积极招抚措施，命令被突厥驱赶和抢劫的百姓都回到原籍好好过日子;又从粮仓中取出粮食赈救难民，严禁部下士兵侵扰百姓。曾经被默啜搅乱的河北于是逐渐安定下来。
武氏命令各军班师回朝，并召回狄仁杰，改授内史一职。又因纳言娄师德向武氏大力举荐，武氏便将狄仁杰升任同平章事，几乎一切朝政都委任给他，直到仁杰七十一岁时突然病故为止。
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