汉灵帝中平元年，张角率数十万教众揭竿而起。朝廷下令各地自募兵勇，征讨黄巾义军。时有校尉邹靖，响应朝廷诏令募集兵勇。刘备便率其从属关羽、张飞、简雍等人投奔邹靖。中平二年，汉阳人边章、韩遂与宋扬、北宫玉、李文侯伙同羌人造反，一时间聚众十余万，进犯三辅地区。金城太守陈懿、护羌校尉伶征先后率兵围剿边、韩叛军，均被消灭。其后，朝廷又遣左车骑将军皇甫嵩征讨边、韩，皇甫嵩请求发乌桓兵三千人。校尉邹靖建议说：“乌桓兵弱，可招募鲜卑兵以充兵源。”大将军掾韩卓亦认为，邹靖久居边塞之地，了解蛮夷虚实。如果诏令邹靖招募鲜卑骑兵五千人，一定能对破敌起到作用。此时，刘备也因征讨有功，拜官安喜县尉。后来本郡督邮因公事到县巡查，刘备请求谒见，门下却不予通传。刘备大怒，遂与一干人等，直入督邮驿中绑缚督邮，杖打二百，解下印绶，套在督邮脖上，弃官而逃。
皇甫嵩久居边塞，多次征讨叛军有功。四海之内享有较高声誉。百姓念其功绩，曾作歌互相传唱。歌中唱道：“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。”校尉邹靖追随皇甫，虽然没有显赫的声名，但因他忠于汉室，亦在历史上留下了贤名。年仅二十四岁的刘备刚出茅庐，便踏寻着邹靖的足迹，求得一方任职。他本应保境安民，尽其本份。可是朝廷却要求各地罢免那些因为军功而被封官的草根。刘备惧怕自己会失去职位，本希望能面见督邮求情，保住自己的官职。可督邮前往安喜巡查，可能接见了该县县长，向县长询问官员的任职情况。而刘备新官上任，寸功未建，担忧因此除名。加之督邮拒而不见，使他更加深信自己可能被罢免，便做出了一些过激的举动。
在《典略》的一书中，曾记载刘备欲杀督邮，因督邮百般讨饶，才放过他逃跑。可见，刘备青年意气风发，本想干出一番事业。无奈生逢乱世，朝堂之上谄媚之徒兴风作浪，使他一时心灰意冷，干出与朝廷为敌的事情来。而倘若生在太平世道，鞭打朝廷命官弃官而逃的刘备一定会被全国通缉。幸运的是，他生在乱世，朝廷、地方政令不通，各地政府部门乱得一塌糊涂。千年机遇使他逃过一劫，很快因为又一次讨伐黄巾有功，被任命为下邳丞。可刚过不久，刘备又放弃下邳丞的职位。转战各地之间被再次任命为高唐县尉，不久又升任县令。可是好景不长，高唐县很快被黄巾军攻破，刘备无法，只得投靠中郎将公孙瓒。公孙瓒念及儿时情谊，向朝廷表奏刘备为别部司马，派他与青州刺史田楷共同抵御冀州牧袁绍。
刘备数战有功，暂任代平原令一职，再后来兼任平原相。就在此时，素来瞧不起刘备的平原郡人刘平认为受刘备管辖是耻辱的事情，便派刺客刺杀刘备。可是刺客最终竟不忍下手，反而向刘备说明来由拜辞而去。此后刘备名声大噪，坊间认为他“得人心如此”。曹魏《魏书》中记载：“刘备不论三教九流，均待之甚厚。当时天下大乱，人民饥谨，大户纷纷囤积居奇。刘备勤于练兵，对外作战多次胜利;对内严打投机，平抑物价，视平民百姓如己出。许多人纷纷投靠他。”正因为刘备在平原的有所为、有所不为，使当时徐、齐、豫、冀、青等州郡的诸侯、太守、州牧对他颇为看重。更甚的是，连孔子的直系后人、东汉大儒北海太守孔融都对他钦佩有加。时任徐州刺史的陶谦也表荐刘备为豫州刺史。从此以后，刘豫州美名逐渐传遍天下。
一失领地、二离其职、三易其主
刘备早年，从担任安喜县尉开始算起，一直到担任豫州刺史。其间曾先后担任安喜尉、下密丞、高唐尉、高唐县县令、别部司马、平原令、平原相。除别部司马属于军职，其余都是地方行政官职。如安喜尉类似现代县公安局长、下密丞类似现今的副县长、高唐尉类似现代县级市公安局长、高唐令、平原令相当于如今县级市的市长，而平原相属于汉代郡国制下平原国的最高行政长官，类似现代副省级市市长。其中担任安喜尉、下密丞时，刘备曾两次弃官而逃。而赴任高唐时，领地被黄巾军攻占。及至投靠公孙瓒后，刘备的事业才算初有起色。按理来说，刘备一失领地、二离其职、三易其主，早就应该声名狼藉。可是当他面对刺客的刺杀时，为何能化险为夷，并且名声斐然，最终被举荐被豫州刺史(类似现今的省长)呢?
实际上，这就要从刘备初出茅庐说起。刘备出山，依靠的是讨伐黄巾。虽然在今天看来，黄巾起义有一定积极性，但是在当时忠君爱国思想的感染下，当时百姓无非忠于汉室忠于刘家。而黄巾军本来就是各地的游民、盗贼、土匪、宗教人士、小知识分子所组成的，他们并非军纪严明、对民秋毫无犯。故而一定程度上被民众所排斥、反对是必然的事情，刘备平定多地黄巾，本身就是以草根的身份用实力担任县市要职。后来在高唐期间，虽然兵败，但得到老同学公孙瓒的帮扶，又一次担任平原国相，并且能励精图治、自力更生，在乱世之中创造一片福地。无论如何，这样的壮举在乱世之中必然能引人侧目，这样一来，经过当地百姓、士人的口耳相传，刘备声名的传播是自然而然的事情。
然而，有人却认为刘备盛名之下其实难副。便自作多情地派“荆轲”刺刘，做冒天之大不韪的事情。本来刘平并非什么贤明之士，而刺客亦非他的心腹。而上演这场滑稽的“刺杀话剧”时，刺客成功全身而退，刘平自然声名狼藉，而刘备成了最大的得益者。他不光会被捧为宰相肚里能撑船的大英雄，也会进一步的神化、强化刘备。汉时的社会，人有贤名就有生存的资本。刘备虽然当时不是汉末重要的割据将领，但他从一介布衣升为地方大员的遭遇本身就是一段佳话。这样的刘备，无论多么虚伪，多么失败，仍堪配英雄。
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