众所周知，释迦牟尼出家前是北印度迦毗罗卫城净饭王之太子，因为看到人间生老病死的人间苦，最后出家修道。佛教传入中国始于西汉，早期在上层皇室贵族阶层流行，后迅速融入中华文化之中。佛教文化最终从贵族文化走向民俗文化，靠的是自上而下的提倡和推广。在中国历史上，就有著名的几位佛门皇帝。
也许你读过“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”但是，你又是否知道南朝寺庙广布的因缘?南朝的梁武帝萧衍统治时期，是南朝历史上最为稳定富足的几十年，萧衍尊儒崇佛，立佛教为国教，大建寺庙。汤用彤先生曾经说过：“南朝佛教至梁武帝而全盛。”当时，梁朝的半壁江山内，佛寺差不多近三千座，僧尼有82万余人。不仅如此，萧衍还身体力行推崇佛教，在公元527年，萧衍亲自到了同泰寺，做了三天的住持和尚。还下令改年号为大通。信佛之后，他不近女色，不吃荤，不仅他这样做，还要求全国效仿：以后祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神灵也吃素。老人皇帝做事总是和年轻时、壮年时不一样。这个命令下达之后，大臣议论纷纷，都反对。最后，萧衍允许用面捏成牛羊的形状祭祀。
南北朝时期，佛教得到了迅猛发展。北周武帝于公元574年采取行政手段强行废佛，焚毁经像，令僧尼还俗，以寺院充宅第，没收寺院财产，短短的几年间，数以百万计的北方僧尼被迫还俗。建德六年(577)进兵北齐，攻占邺都，又使齐境的佛教毁灭殆尽。南朝经侯景之乱，僧徒被杀，寺塔造毁，建康佛教也因此衰落了。隋开皇九年(589)灭陈时，致使许多寺院毁于战火，又令建康的城邑宫室荡平耕垦，盛极一时的建康佛教顿告衰微。周武灭佛后，佛教元气大伤，靡靡不振。
隋文帝杨坚成功地统一来了已经处于分裂局面的中国后，建立的政治统一维持了几个世纪，使中国成为世界强国之一，被尊崇为“圣人可汗”据《隋书 高祖本纪》载：高祖以大统七年六月癸丑夜生于冯翊般若寺，紫气充庭神光满室。有尼来自河东，谓皇妣曰：“此儿所从来甚异，不可于俗间处之。”尼将高祖舍于别馆，躬自抚养。为人龙颔，额上有五柱入顶，目光外射，有文在手曰“王”。隋文帝降落人世，便与佛教结下了不接之缘，他不仅出生在佛寺里，还从小被托给僧尼抚养，一直在寺庙生活了十三年。当上皇帝后，他一直奉行佛教，对佛教进行恢复，使得佛教逐渐在中国正式化、本土化。除此之外，隋文帝在五台山大建佛寺，使得五台山成为中国的四大佛教名山之一，著名的少林寺也曾毁灭于北周，经隋文帝重建，得以复兴。
如果说杨坚是尼庵里长大的皇帝，武则天则可以称佛门里走出来的女皇了。她初入宫为唐太宗才人，贞观二十三年，唐太宗去世，太子李治即位。这一年，武则天和部分没有子女的嫔妃们一起入感业寺出家为尼。后来，唐高宗即位才将其重新召回宫中，封为昭仪。武则天足智多谋，兼涉文史。永徽六年(公元655年)，也就是武则天重新入宫的第三年，高宗不顾长孙无忌、褚遂良等元老大臣的反对，册封武氏为皇后。册封之后，她逐渐参与朝政，直至后来垂帘听政。公元690年，武则天废睿宗称帝，改国号“唐”为“周”，定都洛阳，称圣神皇帝。
武则天在位时，曾塑像写经，虔诚信佛，本身也是一个精通佛理之人。并曾写开经偈一首：“无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇，我今见闻得受持，愿解如来真实义。”这首赞颂佛法的四句偈，历千百年不衰，至今仍传诵不绝，许多后世传诵的佛经内皆有此一偈语以惕世人。佛像雕塑在武则天时期达到了高峰，龙门石窟就是典型代表。甚至有人猜测，其中最有名的那座卢舍那佛像就是武则天本人。80卷《华严经》译本也是武则天亲自作序。
有一个比较流行的传说，说顺治帝因爱妃董氏的病逝而心灰意冷，认为“四大皆空”，无所依恋，便舍弃江山，跑到五台山上剃度修行。后来，顺治之子康熙皇帝多次奉国母皇太后巡幸五台山，即是希求夫妻、父子相见，但顺治一直隐而不见，终成正果。传说中的顺治似乎成了一位不爱江山爱美人的多情皇帝。
顺治是否真正是出家为僧，乃是一个疑团。不过顺治好佛，沉迷佛教则是事实。史载顺治确实曾在宫中落发，意欲出家，后被劝阻。接着，又特命近侍太监吴良辅作为替身，替他出家，到悯忠寺为僧。学界一般看法是顺治乃死于天花。正史未必确凿，野史未必讹传。无论出家案真伪，在人们心目中顺治都算得上是一个至性的佛门皇帝。如他的诗所言“吾本西方一衲子，无奈落入帝王家。”
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