商朝人迷信占卜,几乎到了无事不卜的地步。从发现的殷墟甲骨卜辞来看,他们卜问的内容,从年岁的丰歉、战争的胜负、田猎的捕获,到风雨的有无、出入的凶吉、疾病的轻重、妇人的生育,无所不包。有的时候,对同一件事还要反复地再卜、三卜,甚至十数卜,可见他们对占卜是非常郑重其事的。
占卜是由“贞人”主持的。占卜之前,他们先要进行修治卜甲、 卜骨的工作,即在选好的龟的背甲、腹甲或牛(少数为羊、猪)的肩胛骨的背面,用铜钻钻出一个圆坑,再贴着圆坑用铜凿凿出一个枣核形的长槽。在一块卜甲或卜骨上面,也可以修治出许多这样的坑槽,供多次占卜之用。占卜的时候,贞人先要将卜问的事祷告鬼神,然后用微火灼烤钻凿处,卜甲、卜骨的正面就会循着钻凿疤痕出现一竖一横像“卜”字的裂纹,这种裂纹叫“兆”。贞人就根据得到的兆形判断所卜问事情的吉凶。
占卜之后,还要把这次占卜的有关情况记录在兆纹旁边,这些记录占卜的文字叫作“卜辞”。这些卜辞是契刻在占卜用的龟甲、兽骨上的,所以又称为“甲骨卜辞”,今人从文字的角度研究它,则称之为“甲骨文”。在商王朝灭亡时,这些甲骨也被丢弃,被掩埋在商都城的废墟——殷墟之中了。直到三千多年以后的清朝光绪年间,才又被世人发现。
从目前对甲骨文的研究来看,甲骨卜辞中的单字有近五千个,其中已经辨识了的单字有一千多个,约占总数的四分之一。甲骨文都是卜辞,这就限制了它的使用范围,换句话说,甲骨卜辞中的文字,只是涉及需要占的事项的有关文字,而不是商代文字的全部,商代的文字比起甲骨文中的单字来,还要丰富得多。这样多的单字,不可能是短时间内创造出来的,而是经过相当长的时间发展积累起来的。因此,甲骨文不是中国最早的文字,在它之前一定还有一个相当长的文字的草创时期。
甲骨文的构字方式也比较复杂,汉代人许慎所说的“六书”,即象形、会意、形声、指事、转注、假借等六种造字方法,在甲骨文中都可以找到例子,其中又以象形、会意、形声、假借四类为多。汉字的造字,首先是由描绘实物形状的象形字开始的,在此基础上才有了其他几种造字方法。甲骨文中具备各种造字方法,即表明它已经经过了较长的发展过程。古代文字的发展还有一条规律,即由象形字转化为形声字,甲骨文中形声字的大量存在,也是文字比较成熟的一个标志。
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