在中国的所有帝王中，宋武帝刘裕绝对可以称得上是“狠角色”，他曾命人用一根绳子活活勒死了东晋安帝司马德宗，然后谎称皇帝暴毙而亡。三年后，他又命人用一床棉被，活活捂死了东晋恭帝司马德文。
刘裕，字德舆，小名寄奴。他自幼家境贫寒，没正经读过两天书，但对骑马射箭、舞枪弄棍十分感兴趣。据载刘裕少年曾以卖鞋为生，但却又常赌博，倾尽家财，常遭到乡里贱视，亦因不修品行而不为当世人们所赏识。不过，刘裕才能出众，且有大志，当时出身琅琊王氏的王谧就十分敬重他，更曾向他说：“你应当会成为一代英雄。”因为机缘巧合，刘裕跑去参了军，军队，也自然而然的成为了他人生的转折点。
在军中，刘裕骁勇善战、机智勇敢，多次打败劲敌，屡立奇功，因此迅速成为了风雨飘摇的东晋王朝中的一员悍将。
元兴元年(402)，桓玄举兵东下，攻入建康，杀司马元显，收夺刘牢之兵权，以其堂兄桓修代之。刘牢之惧祸而逃，后自缢身亡。刘裕审时度势，暂投桓玄以行韬晦。由于刘裕屡建军功，于北府旧部中颇有声望，故桓玄也不敢小视他。次年十二月，桓玄篡位，更对刘裕款待备至，恩宠有加。
桓玄的妻子刘氏颇能识人。她多次对其夫说：「刘裕行止有龙势虎志，看问题不同凡响，不会久居人下，宜尽早除之。」桓玄却说：「我欲荡平中原，非此人不行，怎好杀他?等关陇平定，再作计议。」正在桓玄盘算之际，刘裕也在暗中图谋桓玄了。他约何无忌、刘毅等人于广陵(今江苏扬州)、历阳(今安徽和县)、京囗、建康四处举事，克期齐发。
元兴三年(404)二月，刘裕以打猎为名，聚集百余人首先在京囗发难，杀死桓修。刘毅也于广陵得手，诛桓修之弟桓弘。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。
桓玄先派吴甫之及皇甫敷抵抗刘裕，刘裕先于江乘杀吴甫之，至江乘以南的罗落桥时奋力作战，又杀皇甫敷，继续进攻。三月己未日(3月28日)，刘裕进攻覆舟山，并命弱兵登山，持着旗帜分道而行，营造四周皆有士兵，数量很多的假象;而又因桓玄守军大多是北府军出身，面对刘裕都没有斗志，刘裕于是与诸军进攻，顺利以火攻击溃桓玄守军，而桓玄亦弃城西逃。
刘裕于三月壬戌日(3月31日)获王谧等人推举为使持节、都督扬兖豫青冀幽并八州诸军事、镇军将军，徐州刺史。不久其又奉武陵王司马遵承制总百官行事。刘裕在进建康城后派诸将追击桓玄，终于当年六月诛杀了桓玄，晋安帝在江陵复位。然而，桓氏势力仍在荆州盘据，并反攻江陵，直至义熙元年(405年)才再收复江陵，驱逐当地桓氏势力，并自江陵迎晋安帝回建康，不久刘裕还镇丹徒。
刘裕平定桓玄之后，晋安帝司马德宗对刘裕更加器重，封他为送王，地位更加牢固。自此，刘裕一鼓作气，先后灭掉了南燕、后秦，使东晋帝国的边防得到了巩固。可以说，刘裕为东晋的社稷安危立下了汗马功劳，而朝中亦没有了能与他分庭抗礼的人，所以，刘裕起来“做皇帝”的念头。
刘裕本想等安帝死后再扶立一个傀儡皇帝，然后逼迫新帝“禅位”，进而夺取皇权，但是安帝身体却十分的健康，精力也很旺盛，在刘裕看来，大有“长命百岁”的迹象，这让刘裕甚为着急。于是，他在时机成熟、万事俱备之后，派人用绳子活活的勒死了晋安帝司马德宗，并谎称皇帝暴毙而亡。如此卑鄙邪恶之事，是历朝历代忠臣良将所不齿的。
安帝死后，其弟司马德文即位，是为晋恭帝。恭帝即位之初，就非常明白他只不过是刘裕所拥立的傀儡，同时也深知刘裕那宛若虎狼蛇蝎的本性，所以恭帝一直小心翼翼，以求保全性命。
一次，刘裕暗示恭帝：“做皇帝不容易，整日为了国家社稷殚精竭虑，若恭帝疲累，微臣愿意为恭帝分忧。”恭帝强作笑颜，只能连连说好。
公元420年，刘裕在都城建康搭就受禅台，正式登基为帝，建国号宋，恭帝司马德文降为零陵王。司马德文本以为将王位拱手相让，刘裕就会放他一马，但是他错了，正所谓“野火烧不尽，春风吹又生”，登上帝位的刘裕为了巩固统治，定会杀司马德文，而且他身为帝王，想让司马德文死，司马德文就不可能活。
次年，刘裕便派人给司马德文送去了一坛毒酒，要他自鸠而亡。司马德文不肯喝，且以佛教徒自居，不肯自杀，刘裕派来的军士们迅速将这个消息告诉刘裕，刘裕听罢大怒，命军士一拥而上，用一床棉被，活活的捂死了司马德文。
刘裕起于寒微，行武出身，曾因为文化水平低下，遭到士族们的蔑视。虽然他北伐立威，在民间的声望震天，但是在士族眼里，他还没有建立足够的“德望”去获得禅让的资格。曹和司马莫不是经营两三代才有足够的政治底蕴，连桓玄也是有父亲桓温在之前打下基础。可刘裕的儿子们未必能做到曹丕、司马师司马昭那样掌控全局，所以迫使他不得不在有生之年继位。而由于他政治基础薄弱，在士族中所得到的支持仍然不够，这才行擅杀晋室之事。而这也成为刘裕一生都无法抹去的污点。这种恶果，也只得由他的后裔在齐代宋的时候承担。
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