《红楼梦》问世以来，便有人开始寻找大观园的地址，书中线索多从林黛玉自扬州进京开始。可是，书中的京城是指南京还是北京?第一种说法：有人认为书中写的是“金陵贾府”，大观园又是元春省亲时建造，那么大观园自然应在金陵，也就是现在的南京。乾隆时期，有个名叫明义的人写了《题红楼梦》诗20首，其中有一首诗小序中提到了大观园：“曹子雪芹出所撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛，盖其先人为江宁织造，其所谓大观园者，即今随园故址。惜其书未传，世鲜知者，余见其钞本焉。”随园是诗人袁枚建造的一处园林，他也趁机应合着说：“康熙间，曹练(楝)亭为江宁织造，……其于雪芹撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛，中有所谓大观园者，即余之随园也。”那么，随园是不是曹家原先的园林呢?
据史料记载：雍正五年(1727年)，曹雪芹的父亲曹瞓因“骚扰驿站”罪而被抄家，几代人苦心经营58年之久的府第易主，清廷任命内务府郎中隋赫德接替了曹瞓的职务，后又把曹家的产业赏给隋赫德享用。清政府垮台后，从曹家的档案资料看，“隋家前即曹家故址”，据说隋赫德对曹家的主宅进行过改造，或许这就是“隋园”的由来。可惜这处“隋园”挂牌时间不长，隋赫德也因贪污受贿而被抄家。不久，江宁知府袁枚看中了这处房产，乾隆十三年(1748年)，他出大价钱买下了“隋园”，然而又觉得布局不合己意，进行了改头换面的建设，并易“隋”为“随”，在这里写出了著名的《随园诗话》，使这个地方的名气随之大增。
有人考证，当年袁枚所造“随园”的地理位置即今南京市广州路西侧，东起干河沿、青岛路，西至随家仓、乌龙潭，现在青岛路和上海路之间尚有“随园街道”，可见，昔日随园之规模是何等可观!以上这些说法可谓有根有据，比较符合“曹家故址”变化情况。再从曹雪芹自身，少年时代他在江宁(今南京)老家度过，对于风月繁华的场面记忆犹新，后来写《红楼梦》时，很容易把本应属于自家的“隋园”当作“大观园”的原型，这样写起来得心应手，复旧出新，因而取得了很好的艺术效果。不过，著名红楼梦研究专家周汝昌先生却不赞成以上看法，他在《红楼梦新证》中说：“袁氏的话毫无根据，所谓向壁虚造，信口开河。”周先生的这一观点所否认的不仅仅是袁枚一人，连明义、裕瑞两人的说法也靠不住了。
第二种说法：“大观园”的原型既非南京旧时的“随园”，而是在北京。清代道光年间胡大镛提供了“大观园”应在北京的一条资料，他在自己的五律《雨后得古香北地书柬书尾》一诗的小序中写道：“来书云：访古，得《红楼梦》中大观园故址，晤老衲，为赖大耳孙，是真闻所未闻。”古香时居北京，给胡大镛写信报告了访得大观园故址的消息，遗憾的是他未说出在北京什么地方。其后，谢道隆在自己诗注中明确指出“十汊海，或谓即大观园遗址”。到了近代徐珂编《清稗类钞》时则肯定地说：“京师后城之西北，有大观园旧址，树石池水，犹隐约可辨。”
《红楼梦》第18回薛宝钗有首七律诗，其中有这样一条线索：“芳园筑向帝城西”，循着这条线索向北京城西寻找，果然找到了“大观园”的原型——恭王府中的“萃锦园”。周汝昌先生在1953年出版的《红楼梦新证》中提出了这一看法，获得了一些专家学者的响应。吴柳先生在1962年发表《京华何处大观园》一文，他认为“恭王府是大观园遗址”。并举例说这里的后花园里有“有座戏楼，看得出那是清初的建筑，恭王后人溥濡先生是名画家，他住的那座房子，是雍正年代的建筑”。当然，仅此一处，似犹不足，吴先生又启发性地说：凡游历过恭王府的人，如果按《红楼梦》上的大观园去寻找，都可在这里看见“潇湘馆”、“怡红院”，甚至连凤姐的“后楼”、贾琏偷娶尤二姐的“花枝巷”也不难找到，真是各有其所，无不逼肖。
恭王府是清代有名的毫华府第，它座落在北京城西北，左依什刹海，后临后海沿。这里原先可不是什么王府，而是清代权臣和糰的私宅，始建于乾隆四十一年(1776年)，竣工于乾隆五十年(1785年)，历时9年，耗银无算，是当时京城数一数二的豪宅。后来和糰被褫职下狱，家产抄没，这处豪宅成了乾隆第十七子庆僖亲王永磷的王府。咸丰二年(1852年)，道光第六子奕NFDB1又住了进来。他在道光三十年(1850年)被封为恭亲王，从此这里才名正言顺地成了“恭王府”。自和糰之后，恭王府进行过不同程度的修缮和改建，但大体上未超出原有的规模、布局和形制。
恭王府的“萃锦园”确实很像《红楼梦》中的“大观园”，但从这座王府的历史来看，它又不可能是“大观园”的原型。因为曹雪芹早在乾隆二十八年(1763年)就已辞世，他死后13年和糰才修建这处私宅(即后来的恭王府)，曹雪芹怎么可能以此作为“大观园”的原型来描写呢?当然更不知道同治年间仿造“大观园”了。应该说恭王府“萃锦园”是照“大观园”的模样加以仿建，而决不是曹雪芹照着它来描写《红楼梦》中的“大观园”!
据记载，同治年间，恭亲王对此曾进行过一次较大规模的修缮。在改建此园时，恭亲王有意按“大观园”的意境设计和施工，如其中的“渡鹤桥”、“沁秋亭”、“诗画舫”、“浣云居”等，大都照抄照搬曹雪芹的“设计”。由于当时《红楼梦》一书已广为流行，不仅“久为名公巨卿赏鉴”，连慈禧太后都十分喜爱;恭亲王位列名公巨卿，且文化根底不浅，他不可能不知道《红楼梦》。对于《红楼梦》的“大观园”，恭亲王心向往之，模仿建造借以自娱，从而把纸上的描绘变成了现实。由于恭王府的规格很高，它和荣国府的身份十分接近，人们很容易把二者等同起来。在京城，只有这座王府花园最接近《红楼梦》中的那所毫宅，因而人们就把它当成了“大观园”的原型。
第三种说法：北京没有大观园原型。《红楼梦》第2回里有这样一段：“隔着围墙一望，里面厅殿楼阁，也还都峥嵘轩峻;就是后一带花园子里面树木山石，也还都有蓊蔚涸润之气。”这是贾雨村对冷子兴介绍南京荣国府及其花园时说的话。脂砚斋因而批道：“后字何不直用‘西’字。恐先生堕泪，故不取用‘西’字。”如此说来，脂砚斋主人心中的“大观园”，即是昔日曹雪芹家中的西花园。
其实，《红楼梦》只是一部文学作品，并非历史记载。《红楼梦》作者在创作这部巨著时，必然是对许多园林、景观的“综合”和“想像”，“天上人间诸景备”的大观园，并非一定要有实指。正如曹聚仁先生在《小说新语》中所说：“大观园是拿曹家的院落作底子，而曹家的府院，有北京的芷园，南京、扬州、苏州的织造府，都是大观园的蓝本。同时，曹雪芹生前所到过的园林，都可以嵌入这一空中楼阁中去，所谓‘大观’也不妨说是‘集大成’之意。不能看得太老实，却也并非虚无缥缈的。”曹先生的这番话很有道理，看看“大观园”之奇情异景，天上人间皆备，从古至今少有，说是神仙府第也不为过。然而，它只是《红楼梦》作者心中的“大观园”，是高度概括中国园林艺术的典型创造，现实中并没有“大观园”的原型。
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