民间文学作品《薛丁山征西》讲述的是薛仁贵之子薛丁山与其妻樊梨花征讨西凉的故事，小说内容丰富，情节曲折，引人入胜。但在真实的历史中，却没有薛丁山这个人。常言道，艺术来源于生活，小说中的人物也有原型，历史中的“薛丁山”同样作战勇敢，曾率军西征，为他的父亲出了一口恶气。
史书记载薛仁贵一共有五子，分别为薛讷、薛慎惑、薛楚卿、薛楚珍、薛楚玉。薛丁山的原型就是薛仁贵的长子薛讷。有人说薛讷字丁山，这是错误的，据史书记载，薛讷，字慎言，649年出生。人如其名，出身将门的薛讷为人看似木讷，沉默寡言，但却精通兵法，善于用兵，颇得其父的“真传”。
薛讷的官场生涯是从城门郎开始，后担任蓝田县令。在任期间，薛讷不畏强权，与著名的酷吏来俊臣斗争，得到朝野上下的称赞。698年，突厥入侵河北，武则天觉得薛讷是将门之子，于是提拔其为左武威卫将军、安东道经略。不久后又加封其为幽州都督兼安东都护等职。此后薛讷镇守边疆，累有战功。
713年，新即位的唐玄宗在讲武阅兵，薛讷任左军节度。当时唐军军容混乱，唐玄宗震怒之下，处罚了许多官员，各路军马震惊失措，队形更加散乱，只有薛讷、解琬所领兵马岿然不动，唐玄宗因此对薛讷赞誉有加。
714年，薛讷奉命率2万人北征契丹。群臣纷纷认为此时认为正值酷夏，将士们披甲执戈，携带粮草深入敌境，恐怕很难获胜。但薛讷却不以为然，唐玄宗也支持薛讷，令其进兵。当年6月，唐军在滦河遭遇契丹，诸将统率失衡，唐军大败，死者十之八九。薛讷仅率数十骑突围。
次战后，薛讷被契丹人嘲笑为“薛婆”。而死里逃生的薛讷自然也难以逃脱惩罚，震怒之下的唐玄宗将其削职为民。但薛讷的平民生活并没有持续多长时间。同年八月，吐蕃大军不断骚扰唐朝的西部边境，攻城破寨，掠夺牧马。
为对抗吐蕃大军，唐玄宗再度起用薛讷，让他以白衣的身份摄左羽林将军、陇右防御使，与太仆少卿王晙等率兵邀击吐蕃军队。薛讷对吐蕃有着非常复杂的情感，他的父亲薛仁贵的一世英名就是毁在吐蕃人的手里当年大非川之战，薛仁贵全军覆没。薛讷怀着复杂心情，踏上了西征之路。
十月，吐蕃再次进攻渭源地区。唐玄宗见事态紧急，下诏发兵10万人，准备御驾亲征。十月初十，薛讷与吐蕃军队遭遇，在武阶驿大败吐蕃军。随后薛讷率军追击吐蕃败兵，双方激战于长城堡，唐军再次大败吐蕃军，斩首一万七千余，缴获牛羊一百二十万头。
此战吐蕃军死伤数万，吐蕃将领六指乡弥洪被生擒，尽收其所掠羊马，并缴获无数器械，唐朝取得了十几年来对吐蕃作战的巨大胜利。唐玄宗闻讯后，大喜过望，下令停止亲征，同时加封薛讷为左羽林军大将军，恢复平阳郡公的爵位，又封其子薛畅为朝散大夫。
薛讷此后又镇守边疆数载，为“开元盛世”做出重要贡献。716年，薛讷年老致仕，返乡休养。720年，薛讷病死，终年72岁。薛讷的儿孙或在在中央禁军任职，或在地方担任刺史。相比较薛丁山来说，薛讷的一生有些平淡，欧阳修在《新唐书》里评价薛讷“性沉勇寡言，其用兵，临大敌益壮。”
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