自洪武十六年（1383）起，历代琉球王都向中国皇帝请求册封，正式确定君臣关系。这种关系延续了整整五个世纪。琉球王国的官文、外交条约、正史等，都是用汉文写的。连它的国都首里城的宫殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，充分表示其归慕中国之意。
日本明治维新后，日本中央政府迅速接过萨摩藩当年三千人掠夺琉球的行为。但是，由于当时力量还不够强大，日本还不得不顾忌琉球的宗主国——中国。日本这时打的主意是攻台夺地，如果拿不下来，至少让国际社会认可琉球是日本的藩属。
在进攻台湾前，日本策划了一系列外交阴谋。首先，暗中将琉球国改为日本的藩属，切断与中国的关系；其次承认“琉美条约”，争取美国承认琉球是日本领土。最后为了探实中国对琉球和台湾的底线，柳原前光以琉球事件为由，拜会总理衙门的大臣，得到毛昶熙杀人者为“外化之民”一说。日本人如获至宝，认为“外化之民”就是不归中国管辖的外民。日本可以代琉球向台湾讨回公道。
李鸿章看出了日本人的险恶用心，知道日本人这是在为攻打台湾寻找理由。但是，他认为，日本目前的实力还不够，不会立即采取行动。李鸿章哪里知道，日本早就做好边谈边打的准备，暗中兴“不义之师”想夺取台湾。
李鸿章的外交还有一个特点，强调一个“理”字。“理在我，我不怕。”李鸿章认为台湾人杀琉球人是“其曲在我”，虽然他已经做好了兵力部署，但是他希望列强出来调停。但是，在这个问题上列强因为“同病相怜”，开始是同情日本人的。加上一般西人还糊涂地认为琉球归日本人管辖。因此开始的调停并不顺利。另外，以前一直避谈的一个原因是琉球王急来乱投药，他竟然去找了日本人。《纽约时报》1872年10月24日有篇来自于旧金山的消息说“琉球王派遣使者前往江户，试图在报复措施上求取援助”。
日本等了多时的机会到了。1874年5月7日，日本乃在“清国无法处理此等情事”的幌子下，派三千六百人在陆军中将西乡从道指挥下在台湾琅乔登陆，杀台湾三十多人。这才震醒了李鸿章。朝廷于1874年5月14日派沈葆桢前去台湾。后又命沈葆桢为钦差大臣。李鸿章在台湾布置了一万兵力，甚至将淮系提督唐定奎部铭军枪队6500人由轮船分批航海赴台，“稍壮声援”。清兵奉李鸿章的命令按兵不动，给日本以威慑。
日本人登陆台湾后，不熟悉地形，又水土不服，还经常受到高山族人的袭击，伤亡病死者三分之一。这样，日本重新回到谈判桌上了，7月中旬派柳原前光与李鸿章会谈。李鸿章指斥日本“大丈夫做事，总应光明正大。虽兵行诡道，而两国用兵，题目总要先说明白，所谓师直为壮也”，“中国十八省人多，拼命打起来，你日本地小人寡，吃得住否？”。他还担心日语翻译郑永宁“传话不清”，特地取案上纸笔大书曰：“此事如春秋所谓侵之袭之者是也，非和好换约之国所应为，及早挽回，尚可全交。”
出乎意料的是，日本的出兵却引起英、美为首的列强干涉。因为他们担心中日之战将影响他们的资本输出和经济活动。他们指责这是违反国际公法的行为，并说这次出兵将不会被国际社会承认。这时美国驻日公使一职已改由约翰·宾翰担任，他对日本的行为改采强硬姿态，并追随英国的做法，禁止任何美国人和美籍船参与此项出兵计划。
在英、美等国压力下，在中国万人大军的严阵以待下，日本没敢轻举妄动。中日之间也没有直接发生冲突。最后在英国驻华公使威妥玛的斡旋下，1874年10月31日中日双方签订《北京条约》，内容如下：一、日本国此举为保民之义举，中国不得认为有错；二、所有遇害难民的家属，中国必须给予抚恤银两，日本在台建筑及所修道路，中国愿留自用；三、两国永为罢论此事，中国当设法管束台湾生番，以保难民安全。
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