索姆河战役是协约国在 1916 年总战略进攻计划的一部分。计划拟定的内容是：在福煦将军的统一指挥下，法国法约勒将军的第 6 集团军和英国罗林森 将军的第 4 集团军，负责突破囤驻在富科库尔、埃比泰讷(40公里)地区的德国冯·贝洛将军之第 2 集团军的防御阵地;并运用骑兵兵团向法军负责的佩罗讷、莫伯日 和英军负责的巴波姆、康布雷 等地打开突破口。英、法联军共有 32 个步兵师和 6 个骑兵师，2189 门火炮，1160 门迫击炮，约 300 架飞机;德国第 2 集团军则有 8 个步兵师，672 门火炮，300 门迫击炮和 114 架飞机。德军防御由 3 道阵地组成，全纵深为 7～8 公里。
双方准备了 5 个多月，首先进行 7 天的炮击，虽然几乎完全摧毁德军第一阵地，部分摧毁第二阵地，但失去了进攻作战在战术上应保持的主动性。
英国第 4 集团军(由罗林森将军指挥)从马里库尔至埃比泰恩 25 公里正面向巴波姆方向实施主要突击，由英国第 3 集团军第 7 军在其左翼掩护;法国第 6 集团军(由法约勒将军指挥)从罗西耶尔以北索姆河两岸向佩罗讷方向实施辅助突击。当日，法军和英军右翼突破德军第一道阵地，但英军左翼为德军壕沟阵地所阻。英军采用密集队形突击， 遭德军马克沁机枪 的强大火力杀伤，损失近 6 万人。
7 月 2～3 日，英军右翼和法军攻占德军第二道阵地，法军一度占领巴尔勒、比阿什等德军防御要地。此后数日，由于德军投入预备部队以及英、法联军本身在突破战术和指挥调度方面存在着严重缺点(对各地区的突击规定繁琐，限制了军队的主动性等)，以致推进缓慢。
德军指挥部又投入新一波预备部队，为便于指挥，将第 2 集团军分编为由贝洛将军指挥的第 1 集团军和加尔维茨将军指挥的第 2 集团军。并在防御上加长纵深，构筑了补充防御地区。
7 月中旬，英、法联军仅向前推进数公里，未达成作战的预期目标。
7 月底至 8 月中旬，英、法联军将其部队增强至 51 个师、飞机增加至 500 架;而德军增加到 31 个师、飞机增到 300 架，由于作战的迟缓、胶著，遂转变成为消耗战。
9 月 3 日起，法国米舍莱将军的第 10 集团军、英国加夫 将军的第 5 集团军分别投入战斗，战场正面范围扩大到 50 公里宽的战线。德军增强至 40 个师，又不停加强阵地的防御工事。因此英、法军队的推进速度平均每昼夜仅有 150～200 米。
英军第一次使用新式兵器-坦克(共 49 辆坦克，实际参战仅 18 辆)，配合步兵进攻，推进了 4～5 公里。这是战争史上第一次使用坦克，对守备方的德国步兵产生了心理震撼，使他们放弃阵地不战自退。但由于坦克的技术与装备尚未完善，加上战线宽广(10 公里 18 辆坦克)，仍然没有达成打开突破口的作战目标。战术层级的运用成功并未能引导作战胜利。虽然英军后来又使用了两次坦克，同样收效不大，倒让德军开始学习如何对付敌方这个庞然巨物。
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