马拉松平原坐落在雅典东北四十二公里的爱琴海边，面朝阿提克海峡，背后群山环抱。马拉松平原呈新月形，有九公里长，中间最宽处约有三公里。
波斯
经过波斯、希腊两代帝王三十年的征战，公元前522年，当波斯王冈比西斯逝世时，波斯帝国的国境东达印度边境、西至爱琴海、北抵黑海、南及努比亚和印度洋。这份庞大而又难以驾驭的产业被传至希斯塔斯普(Hystaspes)，然而仅仅几个月，这个人的皇位就被一个骗子轻而易举的夺走了。前521年，希斯塔斯普的儿子大流士为父亲报了仇，他杀了篡位者，夺回了皇位。
大流士登基时，整个波斯帝国已经处于一种极为动荡不安的危险局面，国内叛乱四起，国外一些大国则虎视眈眈，帝国悬于分崩离析的边缘。为了避免这种结果，为了巩固自己的统治政权，大流士开始以严酷的手段镇压内乱、恢复帝国秩序、组织规模更加庞大的舰队。在所有举措中，大流士最伟大的一个策略是建立起一个覆盖整个帝国的大交通网，如此一来，帝国的军队就有了可怕的机动性。
内部叛乱平定后，大流士即开始拓展帝国疆域。国界向东越过了印度河后，大流士便着手西扩的计划，他打算拿下希腊，以完成所谓的“人种的西界”(波斯人和希腊人同为雅利安人的后代)。
希腊和波斯之间战争爆发的直接起因是爱奥尼亚叛乱(Ionic Revolt)。当时爱奥尼亚的米利都是波斯的殖民地，其叛乱时，雅典和埃雷特里亚(Aletria)曾经派出约30艘舰船援助米利都。叛乱失败后，大流士决定攻占雅典。
雅典
公元前528年，雅典城的僭主(Tyrants)庇西特拉图逝世，他的两个儿子希庇亚斯(Hippias)和西帕库斯(Hipparchus)继承了他。前510年，雅典人在斯巴达国王的帮助下驱逐了暴政的希庇亚斯，由另一位贵族克利斯提尼(Cleisthenes)获得政权，实行民主的统治。
希庇亚斯被放逐后逃亡到波斯宫廷中，爱奥尼亚叛乱一结束，希庇亚斯就怂恿大流士攻占雅典，他保证雅典将归顺于大流士，只要大流士答应帮助他复辟。大流士接受了希庇亚斯的提议，实际上，大流士的野心更大，他打算扶植起希庇亚斯在雅典的傀儡政权，以便孤立继而并吞斯巴达，最终侵占整个希腊。
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