夸赞美女，常常说到“倾国倾城”。美到房倒屋塌、城破国亡的程度，那该是怎么石破天惊的美丽？有人说，周幽王为了博褒姒一笑，烽火戏诸侯，结果导致西周灭亡在犬戎的手里，那女子不仅倾了城，而且倾了国。但是“倾国倾城”这个词并不是那时候发明的，就算是那时候发明的，但是没有记载。《汉书》中李延年的《佳人歌》应该是关于“倾国倾城”的最早文字记载，说的是汉武帝的李夫人。
李夫人就是宫廷乐师李延年那个倾国倾城的妹妹，是李延年和平阳公主共同推荐给汉武帝的。“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”唱得汉武帝心旌摇荡。
白居易有一首《李夫人－鉴嬖惑也》：
汉武帝，初丧李夫人。夫人病时不肯别，死后留得生前恩。君恩不尽念未已，甘泉殿里令写真。丹青画出竟何益，不言不笑愁杀人。又令方士合灵药，玉釜煎炼金炉焚。九华帐深夜悄悄，反魂香降夫人魂。夫人之魂在何许，香烟引到焚香处。既来何苦不须臾，缥缈悠扬还灭去。去何速兮来何迟，是耶非耶两不知。翠蛾仿佛平生貌，不似昭阳寝疾时。魂之不来君心苦，魂之来兮君亦悲。背灯隔帐不得语，安用暂来还见违。伤心不独汉武帝，自古及今皆若斯。君不见穆王三日哭，重璧台前伤盛姬。又不见泰陵一掬泪，马嵬坡下念杨妃。纵令妍姿艳质化为土，此恨长在无销期。生亦惑，死亦惑，尤物惑人忘不得。人非木石皆有情，不如不遇倾城色。
李夫人既美貌又擅歌舞，得一时荣宠，也生了儿子，只是无奈因病早逝。她在病重容貌毁坏时不肯面对面与汉武帝道别，在武帝心中留下了最美好的记忆。在她死后武帝对她仍旧念念不忘，在甘泉宫殿里挂起她的肖像，但这肖像不言不笑，毫无生时的灵动。于是，武帝又命方士炼成灵丹妙药，为李夫人招魂，虽然依稀见到李夫人的音容笑貌，但是来去匆匆，不知是真是幻。汉武帝曾为她做诗：“是耶？非耶？立而望之，偏何姗姗其来迟？”（“姗姗来迟”就是这么来的）
白居易这首诗不仅依据《汉书》所述写了汉武帝在李夫人丧后苦苦招魂的情景，而且结合周穆王、唐玄宗等国君的好色误国指出红颜祸水的问题。“嬖”是宠爱的意思，国君要对贪恋美色引以为鉴。
《全唐诗》专门吟咏“李夫人”的诗有10多首，情节基本上不出史书的记载。
《汉书·外戚传》上的记述颇详，文字也不晦涩，引录如下：
孝武李夫人，本以倡进。初，夫人兄延年性知音，善歌舞，武帝爱之。每为新声变曲，闻者莫不感动。延年侍上起舞，歌曰：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”上叹息曰：“善！世岂有此人乎？”平阳主因言延年有女弟，上乃召见之，实妙丽善舞。由是得幸，生一男，是为昌邑哀王。李夫人少而蚤卒，上怜闵焉，图画其形于甘泉宫。及卫思后废后四年，武帝崩，大将军霍光缘上雅意，以李夫人配食，追上尊号曰孝武皇后。
初，李夫人病笃，上自临候之，夫人蒙被谢曰：“妾久寝病，形貌毁坏，不可以见帝。愿以王及兄弟为托。”上曰：“夫人病甚，殆将不起，一见我属托王及兄弟，岂不快哉？”夫人曰：“妇人貌不修饰，不见君父。妾不敢以燕惰见帝。”上曰：“夫人弟一见我，将加赐千金，而予兄弟尊官。”夫人曰：“尊官在帝，不在一见。”上复言欲必见之，夫人遂转向嘘唏而不复言。于是上不说（悦）而起。夫人姊妹让之曰：“贵人独不可一见上属托兄弟邪？何为恨上如此？”夫人曰：“所以不欲见帝者，乃欲以深托兄弟也。我以容貌之好，得从微贱爱幸于上。夫以色事人者，色衰而爱驰，爱驰则恩绝。上所以恋恋顾念我者，乃以平生容貌也。今见我毁坏，颜色非故，必畏恶吐弃我，意尚肯复追思悯录其兄弟哉！”及夫人卒，上以后礼葬焉。其后，上以夫人兄李广利为贰师将军，封海西侯，延年为协律都尉。
上思念李夫人不已，方士齐人少翁言能致其神。乃夜张灯烛，设帷帐，陈酒肉，而令上居他帐，遥望见好女如李夫人之貌，还幄坐而步。又不得就视，上愈益相思悲感，为作诗曰：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！”令乐府诸音家弦歌之。上又自为作赋，以伤悼夫人。
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