在谢安还没有手谈观淝水的时候；在陈庆之还没有白袍渡黄河的时候；在韦睿还没有乘车定钟离的时候；一个名叫谢艾的儒生坐在轺车之上，身着白色衣冠，鸣鼓而行。临河一战，他率三万前凉军大败十万后赵军，使麻秋匹马而奔；及神鸟破王擢，再逼得麻秋远遁金城，石虎为之叹道：“吾以偏师定九州，今以九州之力困于枹罕。彼有人焉，未可图也！”
永嘉之乱后，天下分崩离析，独河西张氏偏居凉州，经略西域，建立北地唯一的晋人政权。张轨、张骏、张重华等人统治时期，前凉之疆域“南逾河、湟，东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延”，实为乱世难得的一片净土。
公元346年，凉州牧张骏病逝，其次子张重华继位，年方十六。石虎见西凉小儿当政，乃遣王擢、麻秋、孙伏都等人进犯。金城太守张冲惧而投降，凉州震动，年幼的张重华不知所措，悉发境内可用之兵，交于征南将军裴恒以御敌。没想到位高权重的裴恒严兵于广武，不敢主动出击，只欲拖得赵军自行退去。此时，凉州司马张耽向张重华进言道：“臣闻国以兵为强，以将为主。主将者，存亡之机，吉凶所系。故燕任乐毅，克平全齐，及任骑劫，丧七十城之地。是以古之明君靡不慎于将相也。今之所要，在于军师。然议者举将多推宿旧，未必妙尽精才也。且韩信之举，非旧名也；穰宜之信，非旧将也；吕蒙之进，非旧勋也；魏延之用，非旧德也。盖明王之举，举无常人，才之所能，则授以大事。今强寇在郊，诸将不进，人情骚动，危机稍逼。主簿谢艾，兼资文武，明识兵略，若授以斧钺，委以专征，必能折冲御侮，歼殄凶类。”十六岁的张重华立刻召谢艾前来问对，谢艾夸下海口道：“乞假臣兵七千，为殿下吞王擢、麻秋等！”张重华大喜，拜其为中坚将军，给步骑五千，用以击讨麻秋。谢艾引兵出振武，恰有两只夜枭在他的牙帐中鸣叫，士卒以为不祥之兆，谢艾笑道：“枭，邀也，六博得枭者胜。今枭鸣牙中，克敌之兆。”于是军心大振，谢艾遂率众进战，大破赵军，斩首五千级。张重华大喜过望，封谢艾为福禄伯，待之甚厚。可众显贵妒忌谢艾，屡进谗言，恶意中伤，张重华便外派谢艾为酒泉太守。
正所谓沧海横流，方显英雄本色；青山矗立，不坠凌云之志。张重华用谢艾御敌，无非是少年君主的意气行事，若谢艾志大才疏，空夸海口，恐怕不过是赵括、刘琨、袁崇焕的下场；但他临危受命，一战而破赵，解国之危难，比东吴名将陆逊亦不惶多让，堪称名将之典范。
公元347年，石虎以征西将军孙伏都和麻秋率三万步骑长驱济河，筑城长最。张重华畏惧，以谢艾为使持节、军师将军，率步骑三万，进军临河。麻秋以三万众列阵以待，而谢艾乘坐轺车，身着白色衣冠，鸣鼓而行。麻秋望而怒道：“（谢）艾年少书生，冠服如此，轻我也。”命三千黑槊龙骧骑兵出击。谢艾左右大惧，部下李伟劝谢艾下车乘马，谢艾不从，下车坐在交椅上，谈笑指点。赵军见状惊疑，以为伏兵，惧不敢进。这时，谢艾的副将张瑁已奉命绕到赵军后方，出其不意的突袭，赵军顿时大乱。谢艾乘胜追击，率军从正面夹攻，阵斩赵将杜勋、汲鱼，俘获一万三千余级，麻秋匹马逃奔大夏。战后张重华论功，以谢艾为太府左长史，进封福禄县伯，邑五千户，帛八千匹。
麻秋败后，不甘于心，重新收拾河山，再率八万众围攻枹罕。未料到城内誓死抵御，赵军死伤数万，一时竟不能克。石虎遣刘浑等将率二万步骑增援，仍无法破城，麻秋对诸将叹道：“我用兵于五都之间，攻城略地，往无不捷。及登秦陇，谓有征无战。岂悟南袭仇池，破军杀将；筑城长最，匹马不归；及攻此城，伤兵挫锐。殆天所赞，非人力也。”乃退回大夏。
俗语道：可一二而不可再三。麻秋卷土重来，拥众十二万进屯河南，攻下枹罕；赵将刘宁、王擢略地晋兴、广武，越洪池岭，直至曲柳。西凉之辖境遭侵吞严重，姑臧震动，张重华欲亲征退敌，谢艾以为不可，别驾从事索遐进言道：“贼众甚盛，渐逼京畿。君者，国之镇也，不可以亲动。左长史谢艾，文武兼资，国之方邵，宜委以推毂之任。殿下居中作镇，授以算略，小贼不足平也。”张重华从之，以谢艾为使持节、都督征讨诸军事、行卫将军，率二万步骑距敌。谢艾率军赶至神鸟，击败赵将王擢，逼其退回河南；接着谢艾进击麻秋，再次大胜，早已胆寒的麻秋远遁金城，纵有十万甲兵亦不敢进前。谢艾还军，横扫叛虏斯骨真等万余部落，无有不破。石虎闻之，长叹道：“吾以偏师定九州，今以九州之力困于枹罕。彼有人焉，未可图也！”乃不复攻凉。
可惜，这位战场上无所畏惧的前凉统帅在政治上屡遭小人忌惮，由于谢艾以枹罕之功受宠于张重华，权贵们嫉妒不已，恶言诋毁，于是谢艾再次被迁为酒泉太守。临行前，谢艾向张重华劝谏道：“长宁侯（张）祚及赵长等将为乱，宜尽逐之。”张重华不以为然。八年之后，张重华病危，欲召回谢艾担任卫将军、监中外诸军事，为辅政大臣，张祚、赵长等乱臣却匿而不宜。及张重华死后，年仅十岁的张曜灵继位，赵长等内臣伪传遗令，以长宁侯张祚为都督中外诸军事、抚军大将军、辅政大臣。没过多久，担任右长史的赵长等人提议“时难未夷，宜立长君，曜灵冲幼，请立长宁侯祚”，乃废张曜灵为凉宁侯，拥立张祚为大都督、大将军、凉州牧、凉公。篡位之后，张祚立即将谢艾召回，将这位“心头大患”诛杀。自此以后，前凉无名将，姑臧不可守。
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