中国古代的皇帝的后宫往往有许多的妃嫔，人多了当然要有一套管理制度。到了明代这套后宫制度变得非常严格，连皇帝的性生活时间都受一定的限制。
古代宫廷中有许多妃嫔等待着皇帝去宠幸，多得连皇帝也记不清，所以不在性生活问题上加强管理是不行的。这种后宫管理，到了明代达到了一个相当严密与制度化的程度。
这种后宫制度化的管理，首先是对皇帝性生活的管理。明朝管理皇帝寝宫事务的机构称为敬事房，最高的负责人称为敬事房太监，其任务是安排、记载皇帝和后妃的性生活。
在皇帝和皇后行房时，敬事房太监必须详细记录年、月、日，以作为受孕的证据。皇妃和皇后不同，皇帝所宠爱的妃子都各有一张绿牌，即末端染绿的名牌。在皇帝吃晚饭时，敬事房太监会把十几张或几十张名牌置于大银盘中，和晚餐一起端到皇帝面前，等皇帝餐毕，他就跪在皇帝面前听候指示，如果皇帝无意找哪个妃子过夜，说一句“退下”即可。
这是为了防止有人暗藏武器带入皇帝寝宫所采取的安全措施。当然，妃子需待皇帝躺下后，只能从皇帝的脚下爬进被窝，所以封建礼教下的妇女地位是比较低的。然后，敬事房太监和另几个太监就守候在皇帝寝宫外面，等候皇帝的性生活结束。
这个时间一般为30分钟。如果规定的时间到了，太监就会高呼“时间到了”，皇帝如果没有回声，他就再次呼叫，如此反复三次，就一定要把妃子背回去。同时，敬事房太监要记录年、月、日、以作为日后受孕的证据。生孩子与否，对妃子日后身份的高低有很大影响。
明朝的这种制度，很难考证是从何时开始的，直到清朝，还承袭着这种制度，因为清世宗认为这种制度对查清子女是否确凿地出自皇帝血统，从而对皇位继承问题有很大关系，同时也可对皇帝纵欲有一些限制。
此外，在后宫中，皇后具有发言的权利，皇帝不能随心所欲地去妃子的住处，须事先有皇后的文件通知那妃子，文件上还要盖皇后的印信才算有效。如果没有这个文件，皇帝即使到了妃子门外，也不能进入妃子的房间。在后宫中，皇后对皇帝和妃子的来往拥有否决权。
这些制度似乎较为严格。被誉为明朝中兴之主的明孝宗，因为没有正式纳妃，许多贵族和大臣都极力劝谏，希望他能仿照古制，设立12个嫔妃，以使子孙繁衍昌盛。
当时，明孝宗虽然同意此事，但最后因囿于后宫的限制而未能纳妃。所以历代皇陵中，都葬着许多皇妃，而只有孝宗陵中只葬着夫妻两人。这种事是绝无仅有的，明代学者在叙述此事时有褒有贬。
古代后宫有词云：“盈盈十五不知春，偏惹君王注视频。愁煞宫中诸女伴，一方红绵束腰身。”在漫长的封建宫廷之中，留下来的除了波诡浪谲的政治风云，就是污秽不堪的后宫春秋了。纵观历朝历代，皇帝的后宫都是美女如云，佳丽荟萃，说不完的荣耀，道不尽的光彩；但是，也说不完的寂寞，道不尽的凄凉。
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