中国对德宣战后，协约国公使团作出回应，同意德奥庚子赔款永远撤销，协约国方面的庚子赔款停付五年，停付期内不加利息。这对长久以来饱受庚子赔款拖累的中国财政而言，无疑意义重大。
按照与协约国的协约，中国最初直接派往欧洲的不是军队，而是华工。华工对于协约国来说也绝不是可有可无，一战犹如是欧洲人口的割草机，还没打上几年，各参战国后方就出现了劳动力奇缺的情况，特别是法国需要更为迫切。
早在中国对德宣战前，交通系（当时北京政府内的一个政治派别）就以将来提高国际地位为名，组织惠民公司，分别在华北、华东、华南招募华工赴欧。宣战后，招募华工赴欧参战正式上升为政府行为，英法两国与中国政府商定的华工数目，英国是十万，法国是五万，最后都招足了。这些华工的薪水以及本人衣食住行所需的各项费用物资，全部由英法政府提供。
华工招募后即分批赴欧，其中在威海卫招募了两千多人。赴欧途中，华工们历经千辛万苦，也亲身领略到了世界大战的残酷可怕——有一天，船头警戒的威海卫华工突然发现海面上出现了一个个可疑的“小点子”，船方一面鸣炮告警，一面下令船上的所有人都捆上救生带。
他们的运气还算不错，经护卫舰施放深水炸弹，警报随后解除，但在到达法国三个月后，有人从报上看到，那艘搭乘他们的大轮船还是被德国潜水艇的鱼雷给炸沉了。
协约上本来说好华工不直接上前线，但许多华工到欧洲后却被要求在前线挖战壕。威海卫方面的华工就面临着这一境遇，而且他们挖战壕的地方已在敌军步枪射程之内，有些地方与敌方战壕的距离甚至不超过五十码，实际就在最前线。
挖战壕非常辛苦，壕不挖到一定深度和宽度，工人就不能出来。尤其是遇到雨雪天气，壕内泥浆没膝，轮班睡觉时都只能站着睡。相比之下，在前线负责打仗的英国士兵只需在挖好的战壕里守护阵地，军官和机关枪手更轻松，可以在后面盖好顶棚的战壕中或坐或卧，有些还能玩扑克、讲笑话。
初上前线时，英国人还吹牛说他们发明的坦克厉害无比，德国则没有，等英军的坦克车多了，就要对德军发动大规模进攻。谁知在圣诞前夕，德军人也有了坦克，而且一开上来就是一长串。华工发现后找监工的英军，英军却通统统不见了踪影。众人只得仓皇后撤，一气跑了三十多里路，才撤到分区司令部。
到了分区司令部一看，几名英国军官连住处都找好了，正在让勤务兵给他们铺床哩。由于未能及时得到通知和保护，华工中仅工头就有四个受伤，大家对此非常生气，便集体向司令部告状。
英国人自知理亏，第三天便安排华工到后方去转运粮食和军需。后方的危险性虽然不及前线，可是劳动量并未降低，更令人无法忍受的是，英国监工和管理人员把中国人当牛当马，在工人们已完成计划中安排的工作后，既不准他们提早散工，也不允许休息。华工但凡提出一点正当要求，还遭到打骂乃至惩罚。
见受到欺负的工友们个个气愤难平，一名被称为“先生”的华工告诉众人先不要轻举妄动：“闹尽管闹，可是在没有计划好的情况下，万勿动手，因为英国人显然想打我们一个下马威。”
在“先生”的策划下，工友们很快向英国人展开了反击。
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