《拿破仑在美洲》这本书的大前提设定就是拿破仑·波拿巴逃出了圣赫勒拿岛。他于1815年在滑铁卢战役失败后被放逐到该岛上。
当时反法同盟的主要四国（英国、奥地利、普鲁士和沙俄）均视拿破仑为战俘，但最终是由英国人单方面对他进行关押，地点是一座离非洲以西1900公里、巴西以东3200公里的南太平洋火山岛。考虑到当年早些时候他从地中海厄尔巴岛出逃过，这个南太平洋火山岛听起来是个不错的关押地点。
圣赫勒拿岛：坚不可摧的牢狱？
在这里，越狱是非常难的。本就崎岖的地形再加上坚固要塞的阻挡使得这里无处可逃。1808年至1813年任圣赫勒拿岛总督，同时也是东印度公司官员的亚历山大·比特森（Alexander Beatson）这样写道：
“这座岛本身的结构就令人称奇：陡峭的悬崖环绕整个岛四周，高度从600到1200英尺不等。外面的障碍无法逾越，而通往里面的路屈指可数。
在北边的詹姆斯镇、鲁珀特湾和莱蒙谷以及南边的桑迪湾有为数不多的几条通路，而这几条路都被严密封锁住了。悬崖上还安置了大炮，从很远的地方就能看到船只动向，没有任何一艘船能够经受住遍布北部海岸和码头的炮火轰击；至于南边的登陆点，可以有效抵御来自海上的进攻。
从岛的内部有几条小道通往海岸，渔民经常走这条路，但对于那些不熟悉路况的人来说，要通过这条可怕的小路难于登天，而到了晚上，他们很可能会被高处滚下来的石头砸中。
电报机……占据了整个岛的制高点……而且彼此相连，布满全岛。没有任何船只能够在60英里范围内不被发现就靠近本岛……所有通过的东西，哪怕只是出现在岛屿的视线范围之内，都会被总督第一时间知道。”
营救计划
虽然当时的圣赫勒拿岛总督哈德森·卢竭力使拿破仑和他的随员处在严密监管之下，但出逃计划其实依然不少。在“国际拿破仑社区”网站上，拉里·布朗转录了一封于1816年被截获的信件，这封信是寄给拿破仑在岛上的同伴亨利·贝当将军的。这封信描述道：“一艘船将会漂到岛的背面……状如酒桶，但是只要一拉两头就可以航行，而船和帆的都会被漆成与海洋相同的颜色。”如果正如信中所期望的的那样，拿破仑将会用一根绳子滑下悬崖上船，航行的最终目的地将是美国。
作为拿破仑在岛上的另一位同伴，查理·莫索隆将军在他的回忆录中透露了好几份逃跑计划，包括一份由一名舰长在1820年发来的请求：“他的船当时从印度群岛（Indies）回程，他已经安排好了全部接待事项，届时皇帝乘坐的小船将会经过他的船只临近海岸的预定路线，他会把皇帝接上船去，完全不用担心被截停的风险。他不为自己要求任何奖赏，但是希望获得100万法郎作为安全通行的买路钱，这样皇帝才能顺利从居所来到海岸边。不过，这100万直到皇帝到了美洲后才需付清；达成目标还有一个条件，就是皇帝只能有两名随从相伴……另一个计划的方法是类似的，只不过实施的工具变为潜水设施；奥梅拉（拿破仑在岛上的爱尔兰医生）的一位朋友为了这个计划花费了五六千金路易。”（金路易：法国金币名，铸于1641－1795年）
虽然利用潜水设备听起来不可思议，但一位名叫汤姆·约翰逊的爱尔兰冒险家声称有人给他4万英镑以实施这一营救计划。一些文章中的细节证明约翰逊确实参加了这些谋划，而他确实可能拥有一艘早期的潜水艇。
拿破仑考虑出逃
据莫索隆将军回忆，拿破仑考虑了几种出逃方案，但不愿意付诸实施。“他决定不再违抗自己无法再改变的命运，所以坚持拒绝这些出逃的方案和请求。”拿破仑担心他到了美国后会被暗杀或遗忘，而觉得留在圣赫勒拿岛上当个烈士更好。他还希望伦敦或巴黎发生政权更迭，让他结束流放。
营救拿破仑的故事在不断传播，其中涉及来自墨西哥湾和巴西的私掠者和冒险家。由克拉伦斯·爱德华·麦卡特尼和戈登·多兰斯所著的《拿破仑在美洲》最后一章中描述了不少类似故事。历史学家拉菲·布罗法布认为，大部分类似故事都是由拿破仑的支持者所特意散布，以造成欧洲各国的恐慌以及引起英法国内政治反对势力的注意。
当然，圣赫勒拿岛总督卢的封锁线还是有漏洞的。拿破仑和他的随从可以贿赂英国官员（包括他的爱尔兰医生）来逃避通讯方面的管制，这样他们就可以从岛上向欧洲传信寄件。前来探访拿破仑的人偷偷地把消息和礼物带给他，包括他儿子的一缕头发。一份来自巴尔的摩的报纸报道说，在1818年8月8日，一名来自东印度公司的水手向英国政府报告说，当他的船只停靠在圣赫勒拿岛海岸时，他游向岸边，爬上岩石并躲开了警卫，探望了拿破仑的一些同伴。这份报告让英国政府高度警惕。
近年来，一些阴谋论者坚持认为，拿破仑的确从圣赫勒拿岛上逃走了，目的地不是欧洲就是美国；而1821年埋在岛上并于1840年转回巴黎的也不是拿破仑，而是一个替身（替身的真实身份众说纷纭）。这些阴谋论后来成了《皇帝的新装》和《N先生》两部电影的剧本基础。
虽然笔者坚信拿破仑的确死在了圣赫勒拿岛上，不过看看这些对于他是否出逃的猜测也是挺有趣的。
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