鉴真和尚是中日文化交流的使者，他历经千辛万苦，六次东度日本，把中国的佛教、建筑、雕塑和医药学等知识介绍到日本，为中日文化交流做出了重大的贡献。著名诗人郭沫若为表达对他的敬仰之情，曾写下了这样一首诗：“鉴真盲目航东海，一片精诚照大海。舍己为人传道艺，唐风洋溢奈良城。”从此诗中可见，鉴真和尚是失明了，史家大多也持此说法。然而事实真的如此吗?
唐代高僧鉴真于垂拱四年(公元688年)生于扬州江阳县，俗姓淳于，14岁到扬州大云寺出家为僧。为了学习佛法，他曾在长安、
洛阳两地游学，拜高僧为师。经过多年的刻苦努力，鉴真年纪轻轻就在佛法上有很深的造诣，担任扬州大明寺的住持，在淮南等地享有崇髙的威望。据史料记载，鉴真从26岁就开始讲授戒律，他的弟子多达四万余人，其中名震一方的弟子就有35人。
鉴真和尚聪明好学，除了认真钻研佛法以外，还跟随受戒恩师道岸法师学习建筑学知识。道岸法师是当时著名的建筑家，曾成功地主持修建了长安的荐福寺和小雁塔。同时，他还在长安从弘景法师受具足戒，并跟弘景法师学习医药知识。弘景法师是道岸法师的师兄，精通医学。此外，鉴真还对社会活动非常热心，主持建寺80余所，救济贫民无数，并亲自给患病的穷人治疗。正因如此，鉴真和尚不仅在中国，而且在日本都享有很高的声望。
天宝元年(公元742年)，来中国留学的“学问僧”荣殽和普照来到扬州的大明寺，除了听鉴真和尚宣讲戒律以外，还想请他派几位弟子到日本讲学。但弟子们都认为“远涉大海，百无一至”，不愿前往。鉴真认为“为是法事也，何惜生命”，下定决心到日本宣扬佛法。在此后，鉴真为东渡日本做出不懈的努力，先后有过五次东渡日本之举，但因为种种原因，都未能成功。据史料记载，在第五次东渡日本时，鉴真就患上了眼疾，但他却始终没有改变初衷。天宝十一载(公元752年)，日本遣唐使又一次到扬州拜见鉴真，再三请求他到日本讲学。鉴真此时已经66岁的高龄，但他为了弘扬佛法，不惧艰险，坚持东渡，终于在公元753年到达日本。
鉴真东渡，无疑是中日关系史上的一次伟大壮举。但关于鉴真眼睛何时失明之事，中日学者众说纷纭，未有定论。
传统观点认为鉴真在第五次东渡失败后双目失明，其主要根据是日本学者真人元开撰写的《唐大和上东征传》。据书中记载，鉴真五次东渡失败后，在天宝九年(公元750年)从广州去韶州的途中，因“频经炎热，眼光暗昧，爰有胡人言能治目，请加疗治，眼遂失明”。很多史料记载，鉴真第六次东渡时年事已高，眼睛无法看清东西。但是后人在此事的阐述上并没有达成一致意见，对鉴真失明的原因各抒己见。一些人认为是发炎，一些人认为是中暑毒，一些人认为是身染重病，有人认为是积劳成疾，还有人认为是哭瞎的。
著名历史学家陈垣对这种观点提出了反对意见：“鉴真和尚到日本后，晚年曾失明或有之，谓鉴真和尚来到日本前已失明，则殊不可信。”在《宋髙僧传•鉴真传》等中国史书均未记载鉴真双目失明之事，仅凭日本人真人元开的一句“眼遂失明”作为孤证，是不足为凭的。在《唐大和尚东征传》中，也从未对鉴真和尚因双目失明而感到不便的事有所描述。再者，鉴真是在到日本前失明，在韶州到江宁的途中，他的弟子灵祐就不可能当着“双目失明”的恩师说出“盲龟开目”的话，这是不符合情理的。
曰本学者田中块堂和安藤更生进一步指出，真人元开书中所说的“眼光暗昧”是指鉴真和尚患有老年性白内障，手术后病情恶化，“眼遂失明”，但实际上并不是完全失明，还可以勉强视物的。鉴真和尚是在到达日本以后，双目才渐渐完全失明的。
关于鉴真和尚是什么时间双目失明的，中日学者还有很大的争议。到底真相如何，还有待学者们进行广泛深人的研究。
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