项羽听说项梁被章邯秦军偷袭战死后，悲痛欲绝，一起在外黄的刘邦也陪着垂泪。等到项羽慢慢平息后，刘邦便劝项羽东归，保卫楚怀王熊心，抗击秦军。项羽觉得在理，遂引军东回，路过陈县时又顺便叫上吕臣领军一起回到江东，分地驻军，项羽驻彭城西，吕臣驻彭城东，刘邦驻砀郡，形成犄角之势。当时，怀王熊心定都盱眙，到底不安全，项羽因请怀王迁都彭城。怀王到达彭城后，将项羽和吕臣二军合并在一起，自己亲自担任统帅，封项羽为鲁公、长安侯，任命吕臣为司徒，其父吕青为令尹。刘邦继续驻军砀郡，任命为砀郡长，封武安侯。安排妥当后，三军静待章邯来，拼个你死我活。然而，章邯却以为楚军气数已尽，不再理会那些残兵败将，兀自领兵北伐攻打赵国。
前面曾说过，宋义当时劝项梁不听后，心情颇为郁闷，竟自请出使齐国。在使齐路上，他遇到了齐国派往楚国的使者高陵君显。二人寒暄后，宋义听说高陵君去见武信君项梁，便劝高陵君说，秦军章邯必会偷袭楚军，武信君骄横，必败，您慢些去吧，可免飞来横祸。后来，章邯率秦军奇袭定陶，果然大败楚军，项梁战死。高陵君因听信了宋义的规劝，果然幸免于难，故他对宋义佩服得五体投地。
高陵君在路上走走停停，听说怀王迁都彭城，遂改道前往彭城求见怀王。怀王接见了高陵君，使命完成后，高陵君便把宋义如何劝项梁、后又劝自己缓行、最后果然言中的事情，绘声绘色地讲给怀王听，怀王听后惊诧异常，对宋义刮目相看起来，心想身边竟有如此高人，何愁楚国不复？加上高陵君放肆的吹嘘，怀王对宋义简直有了一种刘备遇孔明的知遇。等宋义使齐回来后，怀王便立刻召见，稍稍询问了一下使齐情况后，就话锋一转，询问今后的长久之策。宋义主张仍旧西进，但必须派一良将牵头，在战术上要一手硬一手软，打抚兼用，进退有据，这样才能取得最后的胜利。怀王听后，正中下怀，便把宋义留在身边，作为近臣，随时顾问。
随后，怀王依宋义之计，召集众针议事。怀王说：“秦国暴政，令天下百姓苦不堪言，秦国可谓自取灭亡。然而，武信君被章邯阴谋算计，不幸遇难，楚国痛失良将。如今之计，唯有继续西进，消灭暴秦，才能重振楚国旧日雄风。在此多事之秋，用人之季，敢问哪位将军可率军西进攻秦？”下面一片沉默。怀王见此，又大声宣布：“先入关者，立为秦王。”话音未落，刘邦应声说“愿往”。项羽随即也大声说：“我当先去。”怀王见二人主动请命，当然很高兴，安排他们整顿兵马，择日启程。然而，二将领命出殿后，一些还未离开的老将便向怀王说项羽暴虐，在攻襄城、城阳等地时，好杀成性，纵后屠城，他在老百姓心目中的形象如同噬人的魔王一般，如此残暴，如何统军？百姓本来苦秦已久，再去一个好杀成性者，必不得拥戴。沛公刘邦宽厚为怀，他若西进，不但能攻城掠地，还能收拾民心，复楚大业才有望。怀王听后，默然不语。
第二天，刘邦项羽来请示出兵日期，怀王便叫项羽暂驻彭城，不急于西进，独安排刘邦西征。项羽一听，气不打一处来，正要发作，恰好此时赵使来访，项羽只好暂忍站立一旁。赵使此时来作甚？来求援。原来，章邯弃楚攻赵，赵王派将军陈余率军抗击，结果出师不利，大败而归，退至巨鹿。赵相张耳，赶快把赵王接到巨鹿，在城内安置，派陈余驻守城北，保护赵王。章邯尾随而至，在城南安营扎寨，日夜攻城。赵王惊惧，派人四处求援。怀王闻后，立刻想到一个两全之策，拟派项羽援赵，既能安抚不让他西征的愤慨，又能满足赵王的殷切期望。项羽正想找个机会替叔父报仇，听后马上应承。怀王又说，此行确实非君不可，然而还得有个人同行，方保万无一失。于是，怀王搬出了那位有先见之明的宋义，任命宋义为上将，项羽为次将，范增为末将，领兵数万援赵。
与此同时，怀王派遣刘邦西征，刘邦大军上路，又有一些散兵来投，队伍越来越壮大，沿途连破秦军两处戍堡，打败秦将王离，继续西进。王离战败后，带领残兵败将赶去巨鹿，投奔章邯，章邯军士气大振。秦军增兵，攻城日紧，赵王对楚国援军望眼欲穿。
然而，这位“神算”宋义，率项羽、范增及部众一路滔滔北行，进至安阳却停止不前了，一驻就四十多天，丝毫没有要北进的迹象。怀王以为宋义有什么高招，遂不催促。那边赵王心急如焚，这边项羽也坐不住了，他多次催促宋义率军启程，说秦军攻赵如此之猛，我军当速进援赵，否则坐失良机。宋义却慢条斯理地对项羽说，让秦赵二军打一打再说吧，秦军胜赵，章邯必疲，我军再乘虚而入，自当马到成功。若章邯败，我军则可西进攻秦。因此，可专等秦赵战况来确定我们下一步的战略方向。最后，宋义还得意地对项羽说：“披坚执锐，我不如公；运筹帷幄，公不如我。”项羽听宋义一番“高论”之后，顿时目瞪口呆，他的这个气呀！
随后，宋义又传出军令：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，犟不可使者，皆斩之！”这道军令明明是针对项羽的，叫他小心听话，不能依着自己的暴性子来，否则老子不客气！项羽看到这则军令后，肺都要气炸了。
宋义又派儿子宋襄去齐国为相，不但亲自把他送到无盐县，而且大摆宴席，招待宾客，其洋洋得意之状让人恶心。当时，大雨连绵，天寒地冻，士兵们又冷又饿，他却大酒大肉，大吃大喝，士兵们因此怨气冲天。
项羽也在场，却只顾喝闷酒，不开腔。送走宋襄，宋义也归营呼呼大睡。当晚，项羽依然不快，于是出帐到外走走，一路听到士兵们交头接耳，抱怨饮食差，睡觉冷，又说宋义不顾士兵的痛苦，只顾自己享乐。项羽听到一些议论后，觉得宋义确实不得人心，于是，他顿时下了决心。
第二天一早，他便直奔宋义营帐，不待通报就闯了进去，宋义正在洗漱，还没洗完，看到项羽来，正准备问话，不想项羽上前挥剑就砍，宋义还没明白怎么回事，人头就滚到了地上。项羽提着宋义的人头到帐外，集中将士们说：“宋义私通齐国，准备反叛楚国，如今我已奉楚王之命将他斩首。”将士们对宋义也确实没什么好感，所以宋义之死，如同死了一个苍蝇一样，谁也不会在乎，更没有人因此与项羽作对，大家都说听项羽将军调遣。还有几位将士站出来说：“楚国之兴，乃项家叔侄的首功，宋义既死，项将军当为上将。”项羽说：“须报告怀王，请他定夺。”将士们说：“国不能无主，军不能无首，项将军先代行上将之职，再报告怀王，等待旨意也不迟。”项羽不再推辞，自称假上将军。随后，他派人快马加鞭追赶上往齐国的宋襄，将其杀死，然后报告怀王说宋义父子谋反，经过大家公议，已经诛除。怀王本是项家叔侄立的，明知宋义为项羽暗杀，但他又能如何呢？于是，他只好顺水推舟，任命项羽为上将军，由他去罢。可怜那宋义，恐怕连自己到底得罪了谁都没弄明白，就一命呜呼了。
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