都说曹操奸诈，但真实的曹操却不是一个只凭借权谋治人治国的人，在统驭部下方面他颇富心得，总的来说就是率直、真诚，对部下以诚相待、不玩诡计，所以曹操得部下的真心拥戴。
但在属下的眼里曹操的内心也并非完全“清澈见底”，因为个别时候他也耍些“小心眼”。曹操特别看不惯一个人，总想找个茬“收拾”他。曹操是领导，想为难谁还不容易，但曹操一向讲求处事公正，凡事以法论理，不想以势压人，于是他想让这个人自己去犯错误。
此人名叫高柔，字文惠，豫州刺史部陈留郡圉人，也就是今河南省杞县圉镇人，跟蔡邕、蔡文姬都是一个镇里的。《三国志》说他有个特殊身份，是高干的堂弟。
高干，不是高级干部，而是个人名，他是袁绍的外甥，还有一种说法出自《陈留耆旧传》以及谢承所著的《后汉书》，认为高干不是高柔的堂兄，而是他的叔父，总之他们是一家人。
曹操与袁绍争雄北方，高干先到袁绍身边任职，后来被袁绍委以重任，高干让人捎话给在家乡的高柔让他到冀州来。后来曹操占领了冀州，高干、高柔先后投降，高干被曹操委任为并州刺史，高柔被委任为菅县长，但高干降而复叛，被曹操杀了。因为这种原因，曹操对高柔产生了成见，下令把他从外地调回来，任命他为刺奸令史。
刺奸是执法官，最早设于军中，后来地方上也有，令史是令的属吏。刺奸令史这个官职，大约相当于基层法院的院长。《三国志》说得很明白，曹操“欲因事诛之”，让高柔担任这个职务，不是想栽培他而是想找个茬把他杀了。因为法官每天都要断案，在断过的案子里找出几个冤假错案来还是不难的，到那时可以找个证据把他杀了。
但是高柔没有让曹操找到机会，因为他判案允当，所管理的监狱里也没有积压留滞的犯人，曹操对高柔慢慢有了好感。事情最终有了戏剧性的转变，据《魏氏春秋》记载，高柔平时工作很敬业，经常加班加点到深夜。有一次曹操夜里出巡，到高柔所在部门时，发现高柔“拥膝抱文书而寝”，曹操大为感动，解下自己身上的裘衣盖在高柔身上悄悄离开了。
曹操后来把高柔调到司空府任仓曹属，司空府下设各部门称为“曹”，类似于局或处，正职负责人称为“掾”，副职称为“属”，高柔担任的这个职务类似于粮食处副处长。高柔在司法方面经验更丰富，曹操担任丞相后让高柔当丞相府法曹掾，相当于司法处处长。曹丕当皇帝后任命高柔为廷尉，相当于司法部部长。
从高柔的经历至少可以说明三点：一是像曹操这样一向明于事理的领导也有犯“小心眼”的时候，因为“领导也是人”嘛；二是曹操要找属下的麻烦，并没有直接“拉出去毙了”，费了那么大的劲，绕了那么大的弯子，事情居然没办成，说明曹操的法治观念还是不错的；三是曹操发现高柔的长处，立刻改变了态度，对高柔予以重用，说明曹操本质上是一个爱才的人，这超越了其他的成见和偏见。
不过曹操对付属下的这一手让曹丕也学会了，他如法炮制，用来对付另一个人。
这个人名叫丁仪，出身于沛国谯县的丁氏家族，不仅跟曹操是地道的老乡，而且两家素有渊源。曹操的母亲姓丁，第一任妻子也姓丁，都是这个家族的成员，丁氏家族出过丁宫、丁冲这些人，丁冲就是丁仪的父亲。曹操跟丁冲年轻时就很要好，后来丁冲在朝廷任职，献帝东迁过程中丁冲一路相随，回到洛阳后丁冲给曹操写信，让他前来迎驾，丁冲是迎接献帝迁都许县的功臣之一。
后来曹操任命丁冲为司隶校尉，对他很重用，但丁冲有个爱好，特别喜欢喝酒，一见美酒就控制不住，结果酒醉烂肠而死。曹操念及旧情，对丁仪以及弟弟丁廙都很照顾。
曹操早就听说丁仪很有才，但一直没见过，不知道丁仪长得怎么样，他想把大女儿清河公主嫁给丁仪，就此征求曹丕的意见。曹丕却不喜欢丁仪，原因或许是丁仪已经跟曹植走得太近，也许有其它原因，总之不想促进这件事，对曹操说丁仪“目不便”，也就是眼睛不好，建议把姐姐嫁给夏侯渊的儿子夏侯楙。
曹操听了曹丕的意见把清河公主嫁给了夏侯楙，后来曹操让丁仪到自己身边工作，对他的才能很欣赏，曹操有些遗憾地说：“丁掾，好士也！”意思是：丁处长，真是好样的！曹操认为即使双目失明也应该把女儿嫁给他，更何况只是一只眼睛有问题，埋怨曹丕误了事。
丁仪没当上曹操的女婿，一定对曹丕很有意见，所以更加跟曹植亲近起来。丁仪的弟弟丁廙也很有才学，同样得到曹操的欣赏，他们兄弟俩成为能在曹操面前说上话的人，一会机会就夸赞曹植，成为曹植的铁杆粉丝。
曹丕和曹植展开了残酷的夺嫡大战，结果曹植败北，曹丕迅速展开复仇行动，第一个打击目标就锁定了丁仪。曹丕想收拾丁仪，就让他当右刺奸掾，这个职务类似于情报处处长，因为这种工作很容易出差错，然后找个理由就可以治他的罪。
丁仪果然被找着了把柄，曹丕的意思是丁仪最好识相自裁，别到监狱里费事，但“欲仪自裁而仪不能”。
丁仪跟曹丕的好朋友夏侯尚关系不错，丁仪找到夏侯尚，给他叩头求他救自己，夏侯尚到曹丕那里求情，恳切地流泪不止，但曹丕不能原谅丁仪，后来还是找了借口把他杀了，丁仪的弟弟丁廙也同样死于曹丕之手，丁氏兄弟家中男子全部被杀。
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