如果要问，在我们今天熟悉的明朝题材古装剧中，扮演反派角色最多的明朝职业是什么？绝大多数人的答案，恐怕只有一个——太监！
看看诸多古装题材的明朝剧，尤其是武侠剧就知道了。虽然里面偶尔也会有几位有良心的好太监，但绝大多数时候我们碰到的，一定都是作恶多端的坏太监。而且级别越高的坏人，也大多都是级别越高的太监。在里面贪污几个钱，练几招神功，杀几个忠良，祸害几方百姓，对这帮人而言都是家常便饭。而且越是坏事做绝了的，还越是不容易恶贯满盈，经常是被正派人物围攻，却怎么杀也杀不死，把人恨得牙根子直痒痒，冲上去咬死他们的心都有。
而放在许多后人对明朝历史的印象中，太监，也自然而然的成了这样一群人：啥好事都不干，啥坏事都干的欢。啥钱都敢贪，啥人都敢杀。皇帝是他们连蒙带骗教坏的，大明江山也是他们吃喝嫖赌祸害没的。要找大明王朝灭亡的罪人，这帮人第一个跑不了。
如果再对比一下历史记录中的诸多情景，会发现这样的印象也不无道理，在明王朝每一件比较丢脸的事情，甚至每一段比较丢脸的年代里，我们都可以很轻而易举的，从中揪出一个或者多个十恶不赦的太监来。比如从土木堡之战的惨败中，我们可以揪出王振，从明宪宗朱见深近二十年不上朝的懒惰中，我们可以揪出汪直，从明武宗朱厚照一生的荒唐享乐中，我们也可以揪出刘瑾，从木匠皇帝朱见深极品的作风中，我们更揪出了魏忠贤。这四个人，便是明朝大名鼎鼎的四大权阉，至于其他的时代，其他丢脸的事，我们若想从中揪出几个因此招我们恨的公公，翻翻官修明史就会发现，那会像一抓一大把般容易。
只是，明朝的宦官们，真的有这么大的能量，强大到可以为一个王朝的灭亡负全责的地步？
姑且算这是真的吧。只是，假若是真的，那么对于每一个穿越到明朝，同时又怀着报国之梦，渴望建功立业的有志青年们来说，这些“权阉”们，恰恰将是他们面对的最直接，也最为强大的对手。
要想战胜一个对手，就要首先了解这个对手。所以要战胜太监，就要首先了解太监——明朝的太监。他们的组织机构，他们的典型人物，最重要的，他们为什么会变得如此强大？
在许多人眼中，那些后来如雷贯耳的“权阉”们，他们的发迹之路，是说难也难，说容易也容易的。难在那成为太监的要命一刀，而容易在于熬过这一刀后，机缘巧合拍对了某位实权人物（皇帝或者皇妃）的马屁，从此摇身一变，从一文不名身份卑微，变成呼风唤雨权倾朝野。很无耻，却也很幸运。
然而对于每一位“权阉”而言，在他们看似很无耻很幸运的发迹之路背后，却都有着鲜为人知的，很艰难很辛酸，如炼狱一般的拼杀。要了解这鲜为人知的拼杀，却需要先了解他们拼杀的战场——明朝的宦官制度。
明朝的宦官制度，在各级官职名称，以及整个行政体制上，都与前朝有极大的不同。原因在于明朝开国皇帝朱元璋，最为忌惮的事情之一，便是宦官专权。所以在明朝建国后，即使是宦官中品级最高者，也不过四品，俸禄不过禄米一石。同时内宫宦官的权力分配，也极度细化，号称内监二十四衙门，分为十二监，四司，八局。如此庞杂的机构，也令宦官权力极难统一。这一条对于整个明朝宦官力量的消长，可谓贯穿始终：尽管朱元璋“禁止宦官干政”的愿望成为泡影，但他的宦官制度设定，却至少保证了一件事：细化庞杂的宦官机构，使宦官权力自身也难于统一，如唐朝宦官那样大权独揽，甚至操纵皇帝如木偶的闹剧，在明朝根本没有可能。
也正是这样的现实，确立了明朝历代权阉们唯一的人生追求：操纵皇权不指望，借皇权狐假虎威才是真。
可对于每一个初入行的宦官来说，即使是这样的梦想，也是前路漫漫，艰险重重的。如果说升官如爬山，那么从底层宦官，爬升到宦官中的顶层，则更像是爬喜马拉雅山。其艰难之处，正在于明朝宦官制度机构冗杂，等级森严的体系。
这个体系的第一个特点，就是山头多，所谓的“衙门”，最高官职不过四品，山头却有二十四个，这其中的十二监，分别为司礼监，御用监，司设监，内宫监，神宫监，御马监，尚膳监，尚宝监，印绶监，直殿监，尚衣监，都知监。另外还有“四司”，分别是惜薪司，钟鼓司，宝钞司，以及“八局”，分别为兵仗局，银作局，浣衣局，巾帽局，针工局，内织染局，酒醋面局，司苑局。上述机构，合称为“二十四衙门”。
按照现代管理学的理论看，这样的机构设计是极其不科学的，许多衙门的职能重叠，办起事来相互掣肘，单个衙门能够承担的职能，更拆分给多个衙门。如此一来相互牵制，办事效率势必打折。可朱元璋要的就是这样的不科学，谁都专不了权，也就谁都威胁不到皇权。
而无论我们走到哪个“山头”，再仔细看看其内部的等级结构，恐怕又会看到更不科学的景象：每一个单个的衙门里，都有森严的等级设定，比如十二监中，最高级别负责人统称为“太监”。（在明朝，太监一词只有宦官中最高一级的群体才可用），下面分别是少监，监丞，奉御，听事各级名称，最底层的为杂役。而在“八局”中，称呼则大同小异，分别为“经理”“管理”“监工”等名称，一样的等级森严。可以想象，在这样一个山头林立，等级森严的体系中，初入行的宦官，从最低级别的杂役干起，不说成为权倾朝野的大太监，即使是在他所在的衙门里，熬得一个相对高一点的行政级别，恐怕也要把几十年搭进去。
而从这样一个体系中，自下而上熬上来，并最终成为宦官行业佼佼者，甚至能够青史留“名”的宦官，无论正邪，都当属其中能力最优秀者。
当然，除了能力之外，运气也很重要。有很多时候，一个宦官到底能够混成什么样子，从他刚入这行时，究竟被分配到了“二十四衙门”中的哪一个单位开始，就已经注定。因为“二十四衙门”虽然山头林立，但论分量，也同样是有差别的。
分量最重的，就是“十二监”中大名鼎鼎的司礼监，在朱元璋时代，他的职能只不过是掌管皇城出入关防，可到了明宣宗朱瞻基在位时代，他的地位便如一直蹭蹭上涨的股票，常年水涨船高，到明末的时候都是绩优股。原因正在于从那时起，他掌握了大明中央的重要权力——奏折批阅权和盖章权，尤其是盖章权，即影视剧中常说的“批红”，同时，在特务组织“东厂”成立后，东厂提督太监的职位，通常也都是由司礼监的二把手，即司礼监秉笔太监兼任。
也就是说，在山头林立的宦官体系中，司礼监既参与行政权，又掌握监察权，其权位之重，堪称二十四衙门中的翘楚。而在级别设置方面，司礼监分为掌印太监，秉笔太监和随堂太监三级，外加他还掌管宫中负责印刷藏书的经厂，由司礼监提督负责，下属级别为掌司，即使是初入司礼监的菜鸟宦官，其行政级别也要高于其他衙门的“菜鸟”们，对于宦官来说，进司礼监，等于少奋斗十年。
而仅次于司礼监的，便是掌握大内兵权的御马监。按照《万历野获编》作者沈德孚的说法，御马监甚至可称为“十二监第一署”，在朱元璋时代，它只负责宫廷养马等事务，到了朱棣统治时代，开始从各地选拔精壮，组成由御马监掌管的宫廷禁卫骑兵，到了明宣宗在位的时候，他的规模进一步扩大，组成了拥有两万士兵的“四卫军”，他们开始在战场上扬名立万，则是在正统十四年的北京保卫战中，在明朝三大营精锐全军覆没土木堡的危机情形下，御马监骑兵在彰义门之战中力挫骄横的瓦剌骑兵，立下保卫北京大功。
也从此成为名动天下的强兵，除了直接担负军事作战任务外，御马监的宦官们，还担负着监军责任，时常受命出外担任监军，并在各地担任镇守太监。其对军权的参与和话语权，使御马监的地位，自永乐时代开始扶摇直上，成为二十四衙门中的另一重量级机构。而明朝“山头林立”的宦官体系，也因此形状凸现：一个由司礼监——御马监——东厂构成的权力三角形。
因此，如果一个菜鸟宦官，有志成为宦官行业中的领军人物，那么他的第一步，便是要进入这个权力三角形，否则一时得势，也无法长久。
然而要进入这个权力三角形，仅凭运气也是不够的。后人在评说某宦官得势时，总喜欢把“逢迎拍马”当做第一原因，事实是，在明朝要得势，就要进入这个“权力三角形”，可要进入这个权力三角形，仅会拍马却远远不够。因为这个权力三角形里，无论哪一角都属于业务性极强的单位，只会拍马而没能耐的进来，不止毁自己，更毁单位。
而事实是，这两个足以令菜鸟宦官少奋斗很多年的衙门，其对成员的选拔标准，也是二十四衙门中最为严格的。明宣宗时代，明朝开始在内宫设立“内书堂”，由大学士教授宦官读书。这可以说是明朝的“太监培训班”，这样的培训班，也不是谁随便可以进的，通常都是从新进年轻宦官中挑选，优先选择聪明或是肚子里有墨水的。
后来权倾朝野的大太监王振，就是因为其入宫前有过教书先生的工作经历，得以优先选用。且不论后来他做的事如何，单说进这个班，他确实够资格。御马监也是一样，这衙门干的是打仗的活，对武艺甚至军事谋略都有要求，在这个衙门崭露头角的不少宦官，诸如正德年间平定安化王叛乱的张永等人，都是有打仗真本事的。
所以能在明朝混到呼风唤雨级别的宦官，抛却人品不谈，论能力，都是有业务水平的。他们走向权力高峰的每一步，除了低眉顺眼的巴结外，更有咬牙切齿的拼斗，刀光血影中结结实实的杀出来的。
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