1860年8月，因第二次鸦片战争而北逃的咸丰皇帝病死热河，年仅6岁的儿子载淳继位。由于载淳过小，慈安和慈禧两太后垂帘听政。慈安太后即东太后，是咸丰之皇后。咸丰死后，她晋封为慈安太后，地位在慈禧太后之上。可是，年仅45岁的慈安突然暴毙宫中，两宫并列垂帘听政一下子变成了慈禧的一人独裁。慈安太后怎么会突然死亡的呢？
慈禧是一个野心勃勃的女人。这一点咸丰皇帝早就觉察到了。因此，他在临终之前，密授朱谕于慈安太后，并嘱咐，如果慈禧恃子胡作非为，就让慈安拿出密谕，按祖宗之法治罪于她。咸丰死后，为了告诫慈禧，慈安曾把密谕拿给慈禧看。慈禧对密谕感到惊惧不安，因此办事谨小慎微，不敢胡作非为。对慈安更是言听计从，关怀备至。时间长了，慈禧“安分守己”的外衣蒙蔽了慈安，开始对她放松了警惕。
慈禧为讨好慈安可谓煞费苦心，有一次，慈安患病，吃了太医所开的各种药，无奈都见效甚微。一气之下，拒绝吃药。没想到，几天之后，她的病居然奇迹般的痊愈了。大病初愈后的慈安兴高采烈地到御花园散步，恰巧遇见慈禧，只见其左臂缠着白纱。十分惊异的慈安太后就上前询问慈禧原因。慈禧回答道：“前几天，我见你病卧床榻，面色苍白，心里很难过，因此就从我左臂膀上割下一片肉，让人煮汤为你滋养身子，以表我的一片诚意。”这一席话，让慈安听了大为感动。慈安感谢万分地说：“想不到你竟然是这样一位好心人，先皇不应该对你有什么不放心的地方。”说罢，便回宫中，当着慈禧的面，烧了咸丰皇帝的临终密谕。
慈禧心上悬着的一块石头终于落了地。她感到轻松多了，因为再也没什么值得她担惊受怕的了。没有了密谕纠缠的慈禧从此也一改常态，开始对慈安出言不逊，以前她的那种毕恭毕敬也荡然无存。朝中政事更是无论巨细，都是一人独揽，根本不把慈安放在眼里。知道自己上当的慈安，叫苦不迭，但后悔晚矣。
光绪七年（1881年）三月十日戌时，这位比慈禧还小2岁的仁爱忠厚的皇太后突然暴毙宫中，朝野上下更是议论纷纷。人们自觉不自觉地将她的猝死与慈禧联系起来。对于这段历史，历来说法不一。那么慈禧究竟杀没杀慈安呢？
一种观点认为，慈安死于疾病，而非谋杀。就此事《德宗实录》这样记载：“（光绪七年三月）初九日偶染微疴，初十日病势陡重，延至戌时，神思渐散，遂至弥留。”可疑的是，这些记载最初来源于慈安的《遗诰》。但这本书完全是在慈安死后，按照慈禧的指示所做，很有可能慈禧为了掩盖某种阴谋而肆意编造死因。因此人们有理由怀疑记载的真实性。
另一种观点认定慈安就是被慈禧毒死的。这一说法基于《崇陵传信录》的记载：咸丰帝在弥留之际，曾密授一份遗诏给慈安，要她监督慈禧。密诏中授意，若慈禧“安分守己则已，否则汝可出此诏，命廷臣传遗命除之”。不谙世事的慈安却将此事告诉慈禧，并当着慈禧的面，将此遗诏烧掉。阴险毒辣的慈禧表面对慈安感泣不已，实际上已起杀机。遂借向慈安进献点心之机，暗下毒药，加以谋杀。
还有一些学者，认为慈安的死与慈禧有莫大关联，但认为她不是被慈禧亲手杀死的，而是被逼死的。据《清稗类钞》记载：慈安与慈禧共同垂帘听政之时，慈禧权欲极重，相反慈安却倦怠少闻外事，并不与之争权，因此倒也相安无事。光绪七年（1881年）初，患血崩剧疾的慈禧卧病在床，不能总理政事。这段时间慈安独掌朝政，也因此招致慈禧的嫉恨。事后慈禧诬陷慈安“贿卖嘱托，干预朝政，”言辞激烈以致慈安气愤异常。但慈安为人木讷，又不能与之辩，恼恨之下，“吞鼻烟壶自尽”。
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