明帝宪宗朱见深，一个把全部爱意都倾注到了一个比自己大十九岁的女人身上的皇帝，不免让人感到奇怪。
朱见深是明英宗之子。宪宗十七岁继位之前，生活十分坎坷。两岁被立为皇太子，五岁之时，父亲英宗因土木堡之变失去皇位，被囚于南宫。十一之时，英宗复辟，夺回皇位，朱见深又被立为太子。十七岁，朱见深成为九五之尊。这些年的坎坷生活，尤其是五岁到十一岁失去父母期间，唯一陪伴朱见深的就只有万贞儿。
万贞儿四岁的时候，因家道破落，入宫为婢。眉清目秀、聪明伶俐的万贞儿入宫之后便在英宗的母亲孙太后宫中服侍，很得喜爱。朱见深两岁被立为太子之后，孙太后就命万贞儿去侍候太子。此时万贞儿已经二十一岁，早已过了古代女子最好的出嫁年华。虽然心中对太后的安排颇有怨愤，但是想到太子就是以后的皇帝，于是万贞儿将太子照顾得无微不至，更像亲生母亲那样把全部的爱都倾注到了朱见深身上。
英宗被俘后，年幼的朱见深的生活就陷入了恐惧与孤单之中，也只有万贞儿陪伴在他身边，保护着他，因此他对万贞儿也十分依赖。万贞儿虽然比朱见深大了十九岁，但是她的身材和容貌都保养得极好，处处迎合朱见深。随着太子的渐渐长大，万贞儿主动挑逗，巧于勾引，单纯稚嫩、从未尝过感情滋味的朱见深又如何能抵挡得住这么一个风情万种的成熟女子的挑逗呢？他沉浸在万贞儿似母亲又似情人的温情之中无法自拔。
朱见深继位之后，依然十分宠爱万氏。但是朝廷无法接受一个比皇上大十九岁、出身卑贱的奴婢母仪天下。朝廷上下选出了都督同知之女吴氏为皇后。吴氏不仅是出身名门的大家闺秀，而且年轻貌美，入宫之后却无法得到皇帝的喜爱。而颇有心计的万贞儿还处处挑衅，使得吴氏在一怒之下把万贞儿打了一顿。挨了打的万贞儿找到宪宗哭诉自己的委屈。朱见深顿时大怒，就以吴氏“举动轻佻，礼度率略”为由，“请命太后，废吴氏别宫”。刚刚被立一个月的吴氏就被打入了冷宫。这件事使得万贞儿在后宫之中更加横行无忌。后来被册立为皇后的王氏，目睹了吴皇后的前车之鉴，因此总是唯唯诺诺，不敢与万贞儿争宠。
万贞儿一手总揽了后宫。宪宗也十分宠爱万氏，每次出游都必然会带着她。她也十分投皇帝所好，“帝每游幸，妃戎服前驱”。皇帝对万贞儿的迷恋也让宪宗的亲生母亲吴太后感到无可奈何。吴太后曾问宪宗为何那么喜欢万贞儿，宪宗说：“我也不知道为什么，有她在身边，我心里就安稳。”得宠的万氏为了紧紧抓住宪宗的心，想尽办法阻止其他后宫女性接近皇帝。
成化二年（1466年），万贞儿因生下一个儿子，被册封为皇贵妃，并且赏赐了大量珠宝，万贞儿的家人也封官晋爵。宪宗得到这个孩子十分高兴，一心想要封为太子，正当万贞儿做着皇后美梦之时，寄托了宪宗和万贞儿全部希望的孩子在一年之后就夭折了。失去孩子又年纪渐增的万氏的心肠更加狠毒。为了保住自己的地位，她在后宫大施淫威，凡是那些怀孕的妃嫔都被她强行堕胎，成化七年，宪宗唯一的儿子也被万贞儿毒死。但是万氏百密一疏，有一个被宪宗临幸的宫妇纪氏居然秘密地生了一个儿子，被吴皇后悄悄隐藏了六年才被发现。宪宗为了独子的安全就把皇子交给了太后抚养，万贞儿更是咬牙切齿，却又无可奈何。
成化二十二年（1486年）春，五十八岁的万贵妃暴病身亡，朱见深十分伤心，并为之“辍朝七日”，以示悼念。从此，宪宗日夜思念万贞儿，长叹着说：“贵妃已去，我又怎么能久在人世呢？”一年之后，不满四十岁的朱见深也离开了这个世界。
朱见深与万贞儿的这一幕畸恋，在历代贪图美色的皇帝中极为罕见。
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