后妃垂帘听政(或曰临朝称制)是中国封建社会专制皇权与后宫制度相结合的产物。在两千余年的中国封建社会里,曾多次出现过女主临朝称制的现象。她们手握国柄,执掌朝政,成为实际上的最高统治者。
太后临朝现象产生的背景一般是国君去世后，如果继位国君年纪幼小，可以由国君的母亲辅政。这种现象，最早可以追溯到战国时期。
但垂帘听政的制度却要到东晋时期才开始。著名的东晋崇德太后褚蒜子在位40年，先后4次临朝称制。褚太后上朝则开始使用帷帘——白纱帷帐，与群臣隔开(不是电视剧里的珠帘)。估计这是汉朝董仲舒之后儒家思想盛行有关吧。
历史上影响较大的太后临朝有汉代吕后(吕雉，汉高祖刘邦的皇后)，邓太后(东汉和帝皇后)以及唐代的武则天等。
仅宋朝时代有四位垂帘听政的太后，一个是北宋的高太后(宋英宗的皇后，宋哲宗祖母)。另一个是南宋的杨太后(宋理宗之母)。还有一个是南宋的谢太后(宋恭宗之祖母)。电视剧《杨家将》中多次提及的辽国萧太后，在其子辽圣宗即位时，也是皇太后身份垂帘听政，其间与宋真宗订立了有名的“澶渊之盟”。
近代大名鼎鼎的慈禧太后临朝，众所周知，无需赘言了。
本文主要介绍战国时期的两位相当有影响力的临朝太后。
宣太后
宣太后本是楚国人，后成为秦惠文王的姬妾，称芈八子。前306年，秦武王因举鼎而死。因秦武王无子，他的弟弟们争夺王位。赵武灵王派代郡郡相赵固将在燕国作为人质公子稷送回秦国。在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王。
魏冉随后平定了王室内部争夺君位的动乱，诛杀惠文后及公子壮、公子雍，将悼武王后驱逐至魏国，肃清了与秦昭襄王不和的诸公子。因秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位主政，魏冉辅政。宣太后可谓是历史上垂帘听政太后之鼻祖。
且看司马光在《资治通鉴》中也叙述了这一过程：
(公元前305年)武王薨，诸弟争立，唯魏冉力能立昭王。昭王即位，以魏冉为将军，卫咸阳。是岁，庶长壮及大臣、诸公子谋作乱，魏冉诛之;及惠文后皆不得良死，悼武王后出居于魏，王兄弟不善者，魏冉皆灭之。王少，宣太后自治事，任魏冉为政，威震秦国。
宣太后掌政的三十六年(也有说是四十一年的)间秦国国力进一步增强，疆域扩大，为日后统一六国奠定了良好基础。但是她执政的消极影响也不少，最严重的就是宣太后家族在朝廷上的权势也愈益扩大。他们是全国最大的封君地主，在朝中擅权专政，削弱了国君权力和中央集权，时人称穰侯、华阳君、高陵君、泾阳君为“四贵”。四贵之家“富重于王室”，甚至“妒贤嫉能，御下蔽上，以成其私”。宣太后当政，一定程度上导致了国内政治昏暗，政令不一。
这位赵太后，其实我们很早就接触到了关于她的故事。我们中学语文课本的文言文阅读中有一篇《触龙说赵太后》(额，暴露年龄了么?不知道现在的语文课本中是否还有这篇文章)。当时读那篇文章，就能感觉到赵太后那种强势、果断的气质。且看原文：
赵太后新用事，秦急攻之。赵氏求救于齐，齐曰：“必以长安君为质，兵乃出。”太后不肯，大臣强谏。太后明谓左右：“有复言令长安君为质者，老妇必唾其面。”
但她也不是顽固不化，能够兼听纳谏，明辨是非。触龙因势利导，以柔克刚，用“爱子则为之计深远”的道理，说服赵太后，让她的爱子出质于齐，换取救兵。赵太后最终采纳了触龙的意见：
左师公曰：“今三世以前，至于赵之为赵，赵王之子孙侯者，其继有在者乎?”曰：“无有。”曰：“微独赵，诸侯有在者乎?”曰：“老妇不闻也。”“此其近者祸及身，远者及其子孙。岂人主之子孙则必不善哉?位尊而无功，奉厚而无劳，而挟重器多也。今媪尊长安君之位，而封之以膏腴之地，多予之重器，而不及今令有功于国，—旦山陵崩，长安君何以自托于赵?老臣以媪为长安君计短也，故以为其爱不若燕后。”太后曰：“诺，恣君之所使之。”
赵太后，即赵国国君赵惠文王之妻。公元前266年，赵国的国君惠文王去世，他的儿子孝成王继承了王位，因年纪太轻，故由太后执政。赵太后即赫赫有名的赵威后。她能够后世流芳，还因为她对朴素的“民本思想”的理解。
《战国策·齐策》中《赵威后问齐使》一文中可以一窥赵威后的不凡之处。
背景知识是这样的：
齐国国王派遣使者去问候赵威后，书信还没有启封，威后就问使者说：“今年的年成好吗?老百姓好吗?齐王好吗?”使者不高兴，说：“下臣奉齐王的使命，出使到威后这里来，现在您不问齐王，反而先问年成和百姓，岂不是把贱的放在前面，把尊贵的放在后面吗?”
于是赵威后回答：“不然，苟无岁，何以有民?苟无民，何以有君?故有舍本而问末者耶?”
接下来，赵威后连续提了七个问题，句句围绕“民”字，委婉地批评了齐国治国失当。
乃进而问之曰：“齐有处士曰锺离子，无恙耶?是其为人也，有粮者亦食，无粮者亦食;有衣者亦衣，无衣者亦衣。是助王养其民也，何以至今不业也?叶阳子无恙乎?是其为人，哀鳏寡，恤孤独，振困穷，补不足。是助王息其民者也，何以至今不业也?北宫之女婴儿子无恙耶?彻其环瑱，至老不嫁，以养父母。是皆率民而出于孝情者也，胡为至今不朝也?此二士弗业，一女不朝，何以王齐国，子万民乎?於陵子仲尚存乎?是其为人也，上不臣于王，下不治其家，中不索交诸侯。此率民而出于无用者，何为至今不杀乎?”
赵太后此七问，鲜明地表达了她“民为邦本”、“为政在人”的思想意识，向我们展示了一位洞悉别国政治民情、明察贤愚是非、具有高度民本主义思想的女政治家形象。这是春秋战国时期的一种进步思想。
附译文：
威后进而又问他说：“齐国有个处士叫钟离子，平安无事吗?这个人做人呀，有粮食的人给吃，没粮食的人也给吃;有衣服的人给穿，没有衣服的人也给穿。这是帮助国君抚养老百姓的人呀，为什么到今天不让他在位成就功业?叶阳子平安无事吗?这个人做人呀，怜悯那些无妻无夫的人，顾念抚恤那些无父无子的人，救济那些困苦贫穷的人，补助那些缺衣少食的人，这是帮助国君养育百姓的人，为什么到今天不让他在位成就功业?北宫氏的女儿婴儿子平安无事吗?她摘掉耳环等装饰品，到老不嫁，来奉养父母。这是带领百姓尽孝心的人，为什么到今天还不让她上朝呢?这两个处士没有成就功业，一个孝女也不上朝，靠什么来统治齐国，做百姓的父母呢?於陵的那个子仲还在吗?这个人做人呀，对上不向国君称臣，对下不治理他的家，也不愿同诸侯交往，这是带领百姓无所作为的人，为什么到今天还不杀掉呢?
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