1898年，美国为夺取西班牙属地古巴、波多黎各和菲律宾而发动战争，是列强重新瓜分殖民地的第一次帝国主义战争。古巴和菲律宾既有重要的经济价值，又是美国向南美洲和亚洲扩张的战略基地。新兴的美国拥有雄厚的经济、军事潜力，已建立起一支较强大的海军。西班牙早已衰落，在国际上陷于孤立。特别是古巴和菲律宾两地人民反对西班牙殖民统治的武装斗争，钳制着大量西班牙军队。西班牙军对古巴起义者的残酷镇压激怒了美国人民，并危及美国资本家在该地的经济利益。1898年2月15日，美国派往古巴护侨的军舰“缅因号”在哈瓦那港爆炸，美国遂以此事件为借口，于4月22日对西班牙采取军事行动。
早在战争爆发前夕，主持美海军工作的海军助理部长T.罗斯福即命令亚洲分舰队司令G.杜威率舰队集结香港待命，杜威进行了周密的作战准备。1898年4月30日，美分舰队进入马尼拉湾，翌日晨，发现P.蒙托霍指挥的西舰队。美西舰数对比为6：7，但美舰在总吨位、航速和火炮，特别是在战备训练水平方面，均占优势。经数小时战斗，西舰队被歼，伤亡381人。美方只有7人受伤。与此同时，菲律宾起义军积极行动，控制着马尼拉外围(该地尚有一支西班牙驻军)，占领了许多重要岛屿和城镇，并建立以E.阿奎纳尔多为首的民族政府。8月13日新到的美陆军在舰队支援下登陆，同时利用菲律宾起义军，迫使马尼拉的西军投降。但在废除西班牙殖民统治以后，美政府却背弃支持菲律宾独立的诺言，宣布对菲实行军事占领，引起菲人民的强烈反抗。此后3年，美国对菲起义人民进行了残酷的军事镇压。
战争主要在古巴、波多黎各和菲律宾同时进行。开战后，美海军部副部长西奥多·罗斯福辞去职位，组建志愿军第一志愿骑兵团前往参战。
在加勒比海地区，西班牙原在古巴等地驻军有20余万。古巴起义军在M.戈麦斯·伊·巴埃斯领导下已解放大片国土，造成有利态势。“缅因”号事件后，西政府派出一支舰队(6艘战舰，由P.塞韦拉指挥)前去防守波多黎各，1898年5月19日进入圣地亚哥港。美北大西洋分舰队(7艘作战舰只，司令为W.T.桑普森)立即
对该港实行封锁，并要求陆军配合歼灭港内西舰队。但美陆军第5军(约1.7万人，W.沙夫特指挥)在圣地亚哥以东登陆后，坚持以夺取圣地亚哥城为目标;在攻占城东制高点的战斗中伤亡1700人。7月3日，西舰队奉命撤出圣地亚哥港，在港外被美舰队歼灭，死亡160人，被俘1800人(包括塞韦拉)。美方仅伤亡各1人。16日，圣地亚哥城在古巴起义军和美军围困下断粮，城内外西守军约2.3万人投降。25日，美陆军司令N.A.迈尔斯率领的远征军在波多黎各登陆。西政府求和。8月12日，美西双方同意停止军事行动。
在古巴，西奥多·罗斯福率第一志愿骑兵团(即莽骑兵)节节获胜，击败了西班牙在古巴的陆军一部，从而让战争的陆上形势对美国有利。在菲律宾，美国海军准将乔治·杜威的舰队在马尼拉湾战役中占领马尼拉。海军上将塞韦拉指挥的西班牙加勒比海舰队在古巴圣地亚哥港被美国彻底摧毁。圣地亚哥市向谢夫特将军投降。同时，从香港出发的美国舰队歼灭了驻守在菲律宾马尼拉港的西班牙舰队。两国于12月10日在法国巴黎签订《巴黎和约》。根据和约，西班牙全部放弃古巴，将波多黎各和关岛等殖民地割让给美国，并以2000万美元的代价，把菲律宾的主权转让给美国。
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