韩熙载在后唐同光年间，二十岁出头就曾经考中进士，原本可以出仕，可随即因为自己的父亲牵涉到一场兵变中，而被诛杀，家族也受到牵连。韩熙载只能带着家眷向南逃跑。途中特意去了汝阴县。而汝阴有一位五代时期赫赫有名的人物——李谷，两人正是好友。相传两人喝酒分别，韩熙载慨然立誓：“如果江南君主任用我为宰相，我一定率兵北上，平定中原!”李谷也说：“如果中原君主用我为宰相，我踏平江南如探囊取物!”两人一听，哈哈大笑。从这段话可知，李谷也好，韩熙载也好，都既有才学，又有抱负。可是，在周世宗时期，李谷作为大将攻占淮南，建立大功。可韩熙载却一生了无建树。
韩熙载有才学，有抱负，也有机会。当年在中主李璟还是太子的时候，两人就经常谈诗论文，即位之后又给韩熙载升官。开始任命的是虞部员外郎、史馆修撰，赐绯。本来作为六品官的员外郎是没有资格穿五品以上官员的红色官服的，从这件小事可以看出李璟对韩熙载特殊的礼遇。之后多次升迁，担任负责起草诏令的重要官职中书舍人知制诰。韩熙载从此可以参与朝政，一展抱负。而韩熙载也并未辜负李璟，对国政提出多番建议，可却因此得罪了冯延巳、宋齐丘等权臣，此后宦海沉浮，几番坎坷。虽然仕途不顺，但韩熙载并非放弃，一直渴望实现自己北伐中原、一统天下的抱负。直到淮南战败，韩熙载从此彻底的沉沦下来。
955年，后周大举进攻淮南，此时韩熙载正是当年的好友李谷担任后周大将，进军淮南。可以料想韩熙载是如何期望打赢这一场战争。这既是两个国家的决战，也是两位朋友的决战。当时李璟派遣自己的弟弟李景达为主帅，陈觉为监军。韩熙载知道陈觉为人奸诈贪婪，多次进谏，说李景达已经是亲王之尊何必再派监军，而此战正是南唐和后周的决定性战役。可是因为当年先主李昇曾经想让李景达为帝，虽然之后没有实行，可让李璟心中很不舒服，总担心这位弟弟会造反。于是，陈觉还是派去了。于是这场战争，从开始就注定了失败。
战争开始，后周军队节节胜利，但因军纪败坏，激起民众强烈反抗，而此时，南唐的一些将领也积极应战，加上周世宗身体不适回汴梁去了，南唐多次打败后周军队，收复了大片领土。李景达多次要求集结兵力和后周做一次大决战，可陈觉就是不肯发兵。而李璟也听信谗言，认为见好就收，不可将战事扩大，以免恶化两国关系。而前敌大将朱元和陈觉不和，被后周围困多日，多次请求陈觉援救却被拒绝，朱元无奈率领部下万余人投降了后周。双方正在胶着之间，可南唐大将竟然被逼投降，于是引发南唐全军不满，后周又设下埋伏，南唐守军全线溃败。
此战，李璟没有听从韩熙载的建议，以至割让土地肥沃的淮南十四州，从此失去了与中原争雄的跳板。之后南唐又迁都南昌，躲避中原的锋芒。
在李璟时代，北方政权更迭，但为君者大都残暴，以武力争雄。而南方诸国大都贫弱。南唐经历李昇和李璟两代帝王的经营，尤其是占领了淮河两岸的军事、经济重地，颇有实力北上中原，一争天下。可周世宗改革之后，推行善政，改革军制，国力空前强大。淮南一战，战胜，南唐即可北上;战败，从此只能偏居一隅，只剩下等待被屠杀的命运。
是以，在李煜时代，韩熙载一方面拥有高官，有机会为南唐出力，可另一方面韩熙载却纵情声色，生活荒淫。在《南唐书》中记载，李煜看中韩熙载忠于朝廷，颇具才干，很想任命他为宰相。可有人检举说韩熙载生活作风有问题，于是李煜拍画师顾闳中偷偷去调查，把见到的情景画下来带给自己观看。看到韩熙载家中宾客满座，美女如云，丝竹管弦，热闹非凡的场景之后，李煜非常生气，作为一国重臣，在国家危难之际，怎能如此!于是把韩熙载贬为右庶子。韩熙载将歌姬遣散，单车上路。李煜一听，立刻命人召回韩熙载，恢复他的官职。可没想到过了几天，韩熙载又开始了豪奢淫逸的生活。李煜无奈只能感叹：我真实无可奈何啊!
而韩熙载这么做的原因，他曾经明确的表示，“中原王朝一直对江南虎视眈眈，一旦真命天子出现，我们连弃甲的时间都没有了。在这种情况下，我如何能够接受相位，成为千古笑谈?”
曾经心怀天下，有宰辅之志的韩熙载，面对南唐局势，面对天下归宋的大局，面对注定要当亡国奴的命运，韩熙载只能选择以纵情享乐来麻痹自己。
970年韩熙载去世了，李煜非常悲痛，他不禁悲叹：“我始终不能够让韩熙载当宰相啊!”这份感叹既是对韩熙载不肯为相的无奈，更是为南唐和自己的命运悲哀。
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