景泰二年(1451年)八月二十三日，瓦剌二十余人护送英宗到大同城下，向明军要赎回英宗的财物，说给钱就放回英宗。郭登命令手下紧闭城门，英宗传旨说：“朕与郭登有姻连，为什么这样将朕拒之门外呢?”郭登派人传奏说：“臣奉朝廷命守城，不敢擅自开门。”说罢继续坚守不出。袁彬见状很焦急，便以头撞门大呼。这时候广宁伯刘安、给事中孙祥、知府(或曰同知)霍才出门见英宗一行。但是等到他们带着财物要赎回英宗的时候，瓦剌人又不干了，带着英宗又跑了。根据《郭氏家传》的记载，郭登曾经找来七十多名死士，让他们吃饱喝足后，令他们持刀握弓，要把英宗从瓦剌人手中抢回来。后来走漏了风声，瓦剌人觉察不妙，就逃走了。
也先在军事上、政治上都不能取胜，于是就开始求和。景泰元年三月，大同参将许贵上奏说：“迤北有三人至镇，欲朝廷遣使讲和。”于谦说：“我与彼不共戴天，理固不可和。万一和，而彼肆无厌之求，从之则坐困，不从则速变，势亦不得和。贵居边疆重地，怯若此，何以敌忾!”从此，关将无敢议和者。 根据于谦的分析，瓦剌意图要挟明朝而不得志，势必求和，求和而太上皇(英宗)自返。如果和议起自明朝，则明朝就只有听任瓦剌人要挟的份了。朝廷一意用于谦之策，棋胜一着。当年，正是因为南宋朝廷一意主和，徽钦二帝最后不能返。 但是，景泰帝并非真心想要迎还英宗。宋朝因为一味讲和而造成徽钦二帝不能回还，如果景泰帝学宋高宗的做法，求和退让，放松了军事，英宗便永无送还之日。好在景泰帝城府不深，没有这么多盘算，而于谦出以为国公心，以战逼和，促使明英宗归还，被称为社稷之臣。
也先一再遣使求和要求送还明英宗，景泰帝回答说：“朕念在也先屡屡请送太上皇回京的份上，因此遣人赐书授赏。但是也先诡诈反复，现在阿拉又派使者来，朕本来打算满足你们的要求。然而朕听说也先仍聚众塞上，意在胁挟，所以义不可从。即使阿拉必欲和好，待瓦剌诸部落北归，议和未晚。不然，朕不惜一战。” 吏部尚书王直率群臣上书：“也先求和于我，请还乘舆，此转祸为福之机。望陛下俯从其请。遣使往报，因察其诚伪而抚纳之。奉太上皇以归，少慰祖宗之心。”景泰帝说：“设彼假送驾为名，来犯京师，岂不为苍生患?”后来阿拉又来请求。
景泰帝在文华门召见廷臣，表示应当拒绝。王直等人又请求：“必遣使，无贻后悔。”景泰帝不悦：“朕非贪天位，当时见推，实出卿等。”至此景帝说出了心里话：当初推我做皇帝的是你们，现在要迎还太上皇的还是你们，太上皇回来了，那我怎么办?
于谦看出其中奥妙，便从容地说：“天位已定，宁复有他!固理当速奉迎，万一彼果怀诈，我有词矣。”景泰帝听了于谦“天位已定”的话，心中的一块石头落了地，改口说：“听你的，听你的。” 于是，明廷派出以礼部右侍郎李贤为首的使团，出使瓦剌。李实刚走，瓦剌的使臣又到，在王直等的请求下，明朝又派右都御史杨善等出使瓦剌。胡说：“上皇在瓦剌久，御用服食，宜付善等随行。”景泰帝不予理睬。不久李实回朝，传达也先的话：“迎使夕来，大驾朝发。”于是，廷臣讨论派遣迎还使节，景泰帝说：“杨善既去，不必更遣。但以奉迎意致也先，即令善迎归足矣。”
景泰帝派使，没有一句提及迎还的话，也不同意派专使迎还，其不想迎还英宗的意图十分明显。 杨善到了瓦剌怎么办呢?也先问：“敕书何以无奉迎语?”杨善说：“此欲成太师令名，使自为之。若载之敕书，是太师迫于朝命，非太师诚心也。”杨善巧言善辩，不辱使命，功在史册。但史家评论说：“辞令特实力之外表耳。不有主战之君相，戮力之诸将，敌岂口舌所能挫?此古今论交涉之标准也。” 伯颜帖木儿说也先送驾还国，留万世后好男儿名，其后杨善亦称赞说：“以后修史书当备载太师美，垂示万代。”杨善的话正中伯颜帖木儿下怀。从明朝人的角度看，伯颜帖木儿一个瓦剌人，这么重视名声，似乎很可笑。其实他们重视的是与明朝的关系，等到送英宗回明朝的时候，他又为之放声大哭，显得他是一个真性情的人。
七月二十七日，杨善到瓦剌，第二天见到也先，第三天拜见英宗，又过了两天，英宗就从瓦剌动身回还了。杨善只凭口说，就在短短四天使英宗成行。一时人们或称赞杨善之能不辱命，或称也先之前倨后恭，对于景泰帝，则只见到他贪天位拒兄之失，而没有注意他能任将相，力战自强。所以，后人说英宗能够返还，毕竟是景泰帝坚决守御的结果。
用什么礼仪迎接英宗也成了争论的问题。礼部尚书胡已经安排了一套礼仪，上报给景泰帝，但景泰帝指示：以一舆二马迎英宗于居庸关，至安定门易法驾。给事中刘福说礼太薄，景泰帝说：“昨得上皇书，具言迎驾礼宜从简省。朕岂得违之?”众人不敢再说话。这时，一个小小的千户龚遂荣写了一封信给大臣说：“奉迎宜厚，主上当避位恳辞，而后受命，如唐肃宗迎上皇故事。”大臣们说这真是“礼失而求诸野”。
但景泰帝担心自己失去皇位，坚持己见：“第从朕命，无事纷更!”而且把提建议的龚遂荣关进了监狱。 英宗即将被迎回，群臣在朝堂上商量迎接英宗该用什么仪式。不料，王文厉声说：“太上皇回来，瓦剌人不是要索取财物，就是要土地，你们认为有那么便宜的事吗?”王文作为一个大臣，这样说话确实不对。
但当时英宗被送还，实在出于明朝君臣的意料之外，所以不能不感到惊讶。最后，景帝传旨，确定了迎接英宗的礼仪，“到居庸关里迎接太上皇，用一乘轿子、两匹马就可以了。”迎接礼仪如此简单，这竟然是礼部出的主意，让人感叹。
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