古镇是历史上民居对聚居地的选择，是自然环境与人类需要千百年来相互交融的结晶，是在历史上曾经集中反映一个地区和民族的政治、经济、文化的集镇。土家古镇是土家先民根据生产、生活的需要选择的能长期生存的聚居区，文化积淀非常丰厚，是土家先民留下的宝贵文化遗产。
土家古镇大都是清末民初遗存下来的吊脚楼、石板街、商业会馆、宗教寺庙等建筑群落，镇上都保留有独特的衣食住行、婚嫁丧娶、祭祀巫术的习惯和信仰，传承着摆手舞、茅谷斯、跳丧、对歌等民间艺术。
总之，土家古镇极富特色的建筑风格、传统文化、风俗习惯和悠久的历史都显现出独特的古风古韵，是中国民族民间文化遗产重要组成部分，也是全世界文化遗产的重要内容。土家族地区的古镇十分重多，它们相对集中建筑在商旅聚集的交通要塞，分布在武陵地区的酉水流域、溇水流域、沅水流域、乌江流域和长江峡江地段的沿河两岸。
酉水流域是土家族最集中的聚居区，有近500万土家族人在流域内生产生活，也是土家古镇最多的流域。酉水发源于湖北省恩施土家族苗族自治州的宣恩县椿木营，往南迂回流经湖南湘西州、重庆市、到湖南常德地区沅陵县城汇入沅水，全长477公里。
土家族古镇大多都分布在酉水干流和酉水支流秀山河、洗车河、猛洞河、花垣河的两岸。顺酉水流向，其土家族古镇有：
湖北宣恩县的高罗镇，沙道镇，李家河镇。
湖北来凤县的翔凤镇，百福司镇。
湖南龙山县的民安镇，里耶镇，隆头镇，红岩溪镇，茨岩塘镇，洗车河镇，苗儿滩镇。
湖南永顺县的老司城、王村。
重庆酉阳县的中多镇，酉酬镇，大溪镇，龙潭镇。
重庆黔江区的庙泉镇，黄溪镇。
重庆秀山县的宋龙镇，石瑅镇。
这些古镇都曾是土家族地区历史上一定时期的政治、经济、军事、文化中心，时间短的几百年，长的数万年，象酉水流域的里耶古镇，在新石器时代就有人类文化活动，著名的“溪口遗址”就位于里耶镇的里耶村酉水河西岸一级台地，考古发现里耶镇在中国的各个历史时期都扮演了重要的角色，尤其是2002年出土的三万多枚“里耶秦简”，轰动了全世界。
像里耶这样历史悠久的土家古镇在武陵地区还有洗车河、苗儿滩、隆头、施南、资丘、信陵、容美、迁陵、龚滩、龙潭镇等上百个。
从古镇建筑风格上看，土家古镇具有独特的艺术风格，依山畔水的吊脚楼、转角楼、风雨桥、烽火围墙、门窗雕花、滴水床等，它们不仅反映了土家族人民的智慧，也代表了这个民族的建筑和工艺特色，而这种特色又集中表现在古镇建筑群落中，象里耶、洗车河、王村、龚滩、淇滩、庆阳坝、施南等镇，我们还能部分看到。
关于土家族传统文化艺术，更是伴随古镇存亡兴衰，象摆手舞、茅谷斯、傩戏、花灯、打溜子、哭嫁、跳丧等土家族的名牌文化艺术，现在也只有在百福司、灵溪、迁陵、容美、施南、淇滩、信陵等镇看到最完整和精彩的表演。还有土家族的会馆、墟场文化、婚嫁丧娶风俗、行规民约等，都与其他民族不同，具有当地民族独特的风格，在洗车河、苗儿滩、淇滩、百福司、走马、壶瓶山、信陵等镇还能找到。
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