苗族是中国西南人口较多、分布地域宽广的少数民族之一。主要聚居于贵州和与之毗连的湘西、滇东、川南、渝南、鄂西南、桂北等七省(市、自治区)，有三万多人分布在海南中南部。苗族多是生活在地理条件较差的大山区，长期处于封闭的环境，社会发展缓慢，保持着许多独特的生活习俗和文化传承。苗族一些支系在刺绣中使用的剪纸花样，在艺术上与刺绣有异曲同工之妙，只是由于它不是独立的展示，外界人知之不多。
苗族妇女们在刺绣中使用剪纸，历史悠久，在黔东南一带苗族中世代传唱的《苗族古歌·跋山涉水》一节中就有剪纸的叙述。歌中描述苗族先民远古时期从“东方”(苗族早期生活的长江中下游)向“西方”(指湘西、贵州)大迁徙的情景，“姑姑叫嫂嫂，莫忘带针线，嫂嫂叫姑姑，莫忘带剪花。”苗族历史上的这次大迁徙，是民族性的集体大转移，即使在这样艰辛的环境，妇女们仍把针线、剪花当作十分重要的事项，可见剪纸(剪花)与刺绣早就成了一对孪生姐妹。
刺绣是苗族妇女一生的主要工作之一，从小孩时就开始学习，一般都能自画自剪，也有些画得不太好或个别不会画的人，就向别人讨要。一些头脑灵活、画剪得好的人便剪些花样子去卖，在剪纸流行地区，几乎每逢赶场天(即赶集市)都可见到市场上摆卖剪纸的摊子。这类卖剪纸的妇女，由于趋于专业化，剪艺好，刀法熟练，制作精致，对推动剪纸艺术的完善和发展起丁很大作用。
苗族剪纸纹样的母题和表述形式具有鲜明的集团性、地域性和相当稳定的历史承继性，这是由其刺绣的社会功能和传承特性所决定的。苗族刺绣一直没有脱离部落徽记艺术的范畴，它主要用于服饰装饰，与服饰的款式及其它装饰构成不同支系成员的外形识别标志。
同一支系是一个通婚团体，相同的语言，相同的服饰及发式，是取得同支系成员相耳认同的要素。各支系的刺绣纹样有自己的传统，代代相袭，它的母题和表述形式是经由相当漫长的历史时期而固化，尤其是表述形式所形成的程式，它不仅仅体现山各支系的风格，更是一种思维定势。因此苗族刺绣和剪纸的传统纹样，刻记了许多远古文化和原始艺术的特征，它众多幻想性的奇妙形象，蕴藏着神秘的思维寓意。
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