清皇室源起于东北满族，因此在饮食上沿袭了东北满族的饮食习惯，每天只吃两顿正餐，称为早膳和晚膳。早膳一般在早上六点至八点半进行，晚膳在十二点至下午两点进行，夏秋两季则提早一个小时。两顿正餐之后，各加一顿小吃，时间不固定，如果皇帝临时想吃什么，就随时传人送上。
按照清宫规制，宫中的膳食机构内内务府和光禄寺，皇帝的日常膳食由内务府下面的御茶膳房负责，各种宴会则由光禄寺的礼部和礼部精膳清吏司和御茶膳房共同承办。御茶膳房包括膳房、茶房和清茶房，其中膳房设总领三人，承应长二人，承应人十五人，庖长三人，庖人二十人;御茶房和清茶房共有一百二十多人，此外还有太监一百五六十人。
皇帝每天的膳食先由御茶膳房官员开列出膳单，经内务府主管大臣审阅、备案后，才能烹饪制作。皇帝平时用膳的地点不固定，大多在寝宫的东、西间或办事场所。用膳时，东西两边不得走人，上菜的人全部走中间南门，东西两边是给皇帝留用的，因为皇帝要坐东朝西用膳。
膳房太监负责摆好膳桌，铺上桌单，开膳时间一到，侍卫便通知御膳房将膳食送上，这叫“传膳”。然后，太监们便手捧红色漆盒排着队进来，将各种菜肴、饭点、汤羹等迅速端上餐桌，按照规定位置摆放好，无关人员一一退下，只留下侍膳太监。这时，皇帝在太监簇拥下步入膳桌入座，准备用膳，四名太监垂手立于皇帝身后，一名年长的侍膳太监则站在一旁，负责给皇帝布菜。膳桌一般用三张桌子南北向拼成，中间一张桌子供皇帝进膳用，主要摆放几只时令鲜菜和水果等。在膳桌旁边还另设一几案，以备皇帝赏赐，皇帝觉得哪道菜特别可口，说声“赏”，这道菜便会被放到几案上，，待会儿放入配有开水加温的食盒内，送到被赏赐的官员府中或妃嫔宫中。
待膳太监先在每道菜上放一块试毒牌，查看变色不变色，以检验饭菜是否有毒或变质，还有就是检查各菜所用的原料配合在一起会否产生毒素反应。试毒牌是一种银制的半寸宽、三寸长的小牌子，据说如果饭菜中含毒，银牌就会变色，如果皇帝是绝对不会食用的，以防止中毒，甚至还会追究厨师的责任，弄不好就要杀头。用试毒牌检验过之后，太监再亲口将每道菜尝一口，谓之“尝膳”。
验证无误后，皇帝才示意待膳太监将自己喜欢吃的菜点盛至碗中，开始享用。皇帝吃的饭菜，一般为主菜八品、小菜四品，外加火锅、粥、汤等，加在一起大约有二十几品。由于皇帝用膳都严格按照祖制家法，所以吃起来恐怕是了无兴致，只不过图个排场和程式而已。
清朝末代皇帝溥仪在《我的前半生》中曾回忆道：“这些菜肴经过种种手续摆上来之后，除了表示排场之外，并无任何用处。它之所以能够在一声传膳令下，迅速被摆在桌子上，是因为御膳房早在半天之前或一天以前就已做好，煨在火上等候着的……我每餐实际上吃的是太后送的菜肴，太后死后由四位太妃接着送，因为太后或太妃们都有各有的膳房，而且用的都是高级厨师，做的菜肴味美可口，每餐总有二十来样，这是放在我面前的菜，御膳房做的都远远地摆在一边， 不过做个样子而已。”他还把皇帝用膳归结为四句话：“华而不实，费而不惠，营而不养，淡而无味。”无论哪道菜，即使它再可口，皇帝都不能连吃三口，这是老祖宗传下来的家规，叫作“吃菜不许过三匙”。
因为皇帝爱吃什么、不爱吃什么，是绝对不能让外人知道的，一来怕有人在膳食上打主意，投毒谋害皇帝;二来也是不想传出宫后有人假借御膳之名，招摇撞骗。站立在皇帝身后的四名太监便是专门执行家规的，即便是皇帝，也得遵循老祖宗定的规矩。
皇帝用眼睛看哪个菜，侍膳太监便将那个菜朝皇帝身边挪近一点，然后用羹匙舀进布碟里。假如皇帝吃后说了句“这个菜不错”或是赞许点头，传膳太监就再替皇帝舀一次，同时将这个菜朝后面退，不能再舀第三次。如果连舀三次连吃三口，那四个太监中为首的一个就会叫一声：“撤”其余太监便将这个菜撤下去，而且此后十天半月就不会再见到这个菜了。宫中把这个规矩称作“传膳不劝膳”。
总之，皇帝的用膳总是让人捉摸不透的，不能让人轻易掌握规律。不光这样，清宫《膳底档》是专门记录皇帝进膳情况的内廷资料，事无巨细，一点不漏均记录在案，但是皇帝爱吃什么菜则是万万不能记录上档的，皇帝也绝不会说自己喜欢吃什么，或者今天想吃什么。
侍膳的太监及宫内人员更不许随便谈论，这可是宫内的一大忌讳，随意谈论或泄露皇帝用膳情况的人，轻者杖责，重者砍头。如果没有皇帝的旨意，包括皇后在内，任何人都不能跟皇帝一起吃饭。
如果皇帝心情好或者想跟臣僚谈事情，可以恩赐其他人陪同一起进餐，能够沐浴到这种皇恩的幸运者也仅有皇后、妃嫔、皇子皇女以及个别宠臣而已。
皇帝用膳时，还有音乐伴兴，大概就是《周礼》所规定的帝王进餐时以乐侑食，乐助食兴吧。当然，清朝的皇帝已不时兴“钟鸣鼎食”之类，而是由乐工演奏较为轻松的吹打曲子。用膳完毕，皇帝还要漱口，漱口毕，春夏季节皇帝一般会吃引些时鲜果品，用于清心爽口，秋冬季节则常饮热茶，以助消化。
清朝御膳每天的食谱都被记录下来，每月集成一册，因为直到今天，人们还可以看到清宫档案中的大量御膳膳单。同时，内务府主管大臣还要负责监督厨师的制作，每道菜都要严格按照配料规定来搭配，既不许任意增减更换，也不能让配料影响了主料的原味，做到主次有别。
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