中国封建社会堪称奇葩和荒诞的后宫制度放眼全球无出其右。民间常说“三宫六院七十二妃”和“后宫佳丽三千”。一方面说明作为帝王生殖工具这个特殊群体，后宫规模的庞大，建制完善，人数众多;另一方面则可以看出，能充当皇家血统延续工具的佳丽们绝对是一流的美女。秦始皇统一全国后，将六国美女悉数充进咸阳宫，唐朝时期的后宫人数达到了封建社会的顶峰。
历史上因后宫管理不善而遭致皇帝身死国灭的例子不胜枚举，春秋时代晋献公宠爱骊姬导致晋国内乱，最终让强大的晋国退出了争霸的舞台;齐桓公虽为五霸之首，但因沉溺女色宠幸宦官最后落得无人收尸的下场。所以对帝王们来说，如何管理规模庞大的后宫女人无疑从另一个侧面考验着他们的政治智慧。
为了维护皇家血统的延续，帝王们制定了严格的等级和规范准则来管理后宫。夏商时期，后妃等级的区分比较模糊，统治者的配偶统一称为“妃”。周朝后妃制度初具规模。《周礼》规定“天子立一后，三夫人，九嫔。二十七世妇，八十一御妻共121人”。此后历朝历代后宫的人数，皇妃的称谓虽有变化，但基本框架都以此为依据。
秦朝开创了“皇后”这一称谓的先河。汉代对于皇帝祖母的太皇太后称号。皇帝母亲的太后称号做出了明确的规定。另外汉代还开创了嫔御制度，出现了昭仪，美人，良人等嫔妃称号。曹魏时期的后妃共有十二个等级。其称号极具浪漫的文学气息，如贵宾，淑妃，淑媛，昭仪，昭华，夫人等。隋唐时期的后宫等级趋于完善，后宫人数有了明显增加。元明清时期后妃的等级又趋向简略，如元代只设有皇后和妃两个等级。而且皇后的人数不仅局限为一人，明代设皇后。皇贵妃，贵妃，妃，嫔五级;清初皇太极仿效元朝，设后宫五妃。除此之外，还有确定数额的答应和常在等。清代康熙皇帝后妃最多，共五十五位，光绪皇帝的后妃最少只有可怜的三位。
后宫女人们终其一生的奋斗目标便是争夺皇帝的生殖器。因为他们的命运就是有由几滴精液所决定。
虽然礼法对临幸制度有严格的规定，但皇帝要睡那个妃子多取决于个人偏好。后妃们为了得到临幸可谓手段无所不用其极，花样推陈出新。
唐玄宗李隆基在春天时，会让妃子们头插鲜花，自己捉来一只蝴蝶放飞，蝴蝶停在那个妃子的头上，那个妃子就可以得幸侍寝了。
晋武帝司马炎灭掉东吴以后，将孙皓的嫔妃们纳入后宫自己享用，由于人数太多致“帝莫知所适”，就是不知道睡哪一个，于是太监给皇帝出主意，让他每晚坐着羊车在后宫闲逛，羊车停在那个嫔妃门口，就临幸那个。聪明的妃子发现了这个方法的bug，她了解到羊喜欢吃青竹枝和盐汁，便在自己门口插上竹叶，洒上盐汁，这样羊就载着皇上来睡自己了。
宋真宗的一个侍女伺候皇帝洗脚，乘机和真宗聊天，皇帝见她姿色甚好，就没急着让她走。这个侍女趁机告诉皇帝：“昨晚做了一个梦，梦见仙人从天而降，告诉自己会遇贵人生子”。当时宋真宗刚好没有儿子，一听这话心中高兴当即临幸侍女，第二年果然就生了儿子，她便是宋真宗的爱妃李氏。
汉景帝有次喝醉酒想要召幸程姬，但程姬恰好来了月经，但他有不想让皇帝睡其他女人，便自作主张让自己的侍女假扮自己去见皇帝，汉景帝醉的一塌糊涂哪里认得出来，一夜巫山云雨之后，侍女居然怀孕了后来产下一子。母凭子贵，她一跃成为皇帝的妃子。程姬弄巧成拙也只有傻眼的份儿。
一入侯门深似海，后宫佳丽争宠夺爱是件很悲催的事情，从入宫的哪一天起，就决定了他们此生只有给皇帝生子才能保全身家性命。而那些没有得到宠幸的嫔妃一生望眼欲穿，却连见到皇帝龙颜的机会都没有，而那些得到宠幸的女人也鲜有善终者，不是陪葬，便是被赐死，要么在得势嫔妃的折磨中度过余生。
汉高祖刘邦在世的时候宠爱戚夫人，高祖死后吕雉借机报复夺宠之恨，将戚夫人挖去双眼砍掉四肢丢进猪圈和猪生活，称其“人彘”。有一次吕后带年轻的汉惠帝刘盈去看“人彘”，刘盈当场被戚夫人惨像吓得神志不清。
另一位草根皇帝朱元璋对待后宫的女人更是变态发指，朱元璋死后按自己生前的要求将妃子悉数活埋陪葬，希望在阴曹地府继续享用这些鲜活女人的肉体。
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