一灯大师的徒弟有两个慈恩、渔樵耕读。
段智兴爱妃瑛姑与王重阳师弟“老顽童”周伯通背着段智兴在皇宫里面私通，两人更产下儿子。
不料某一日铁掌帮帮主“铁掌水上飘”裘千仞潜入皇宫并袭击瑛姑之子，瑛姑因而向段智兴求医。而段智兴本欲施救，待打开婴儿襁褓时看到锦帕上刺着“鸳鸯织就欲双飞”(《四张机》)的诗句;知道自己的皇妃心里仍惦记着周伯通，因而醋意大发。加上他即将要参加“华山论剑”也有自身功力受损的考虑，遂间接造成该婴儿之死。
婴儿死后段智兴悔伤前愆，乃传位后人;出家为僧，法名“一灯”。而其在位时的四位臣子亦追随他出家修行，成为一灯大师门下的“渔、樵、耕、读”四位弟子。
后来黄蓉身受重伤来到一灯住处寻求救治，一灯大师为黄蓉疗伤，因使用了含有“先天功”的“一阳指”以致元气大伤，后瑛姑来此寻仇。郭靖假扮一灯挡住一刀后，瑛姑才觉悔意。后一灯出现，瑛姑则羞愧而远去。
随后与师弟一起翻译了《九阴真经》中总纲的梵文部分，也借助《九阴真经》所载的疗养法门，终得复原功力。
在第二次的“华山论剑”当中，裘千仞因作恶多端，在“北丐”洪七公的训斥及他的点化下悔过出家;并拜在他门下，取法名“慈恩”。
约二十年后一灯大师在荆湖北路隐居处接到弟子朱子柳求救的书信，于是带同慈恩前往绝情谷去;哪知在深山中遇到原丐帮四大长老之一彭长老。在彭长老向慈恩施展“迷魂大法”后，引导慈恩在屋外雪地上无意间杀了一人引致慈恩疯病发作;于是慈恩便想杀彭长老除却心中业障，但被一灯大师制止。慈恩因此转而向一灯大师发起攻击，但一灯大师只防守而不愿还击;希望能以自身佛法点化裘千仞，但最后还是被他的“铁掌”所伤。幸得杨过制服慈恩的“铁掌”，并且慈恩得杨过相劝方能保了一灯大师的性命。
一灯得知小龙女深受重伤，便赠送丸药可续得七日性命，而后与小龙女、杨过赶往绝情谷寻找师弟天竺神僧救治，但天竺神僧却被李莫愁所杀。
后来小龙女跳崖后，一灯告知杨过断肠草正是情花毒的解药 。
十六年后，杨过与郭襄帮助解决了一灯、慈恩、周伯通、瑛姑的恩怨，一灯便与周伯通、瑛姑一同居住在绝情谷。
后蒙古大军南下襄阳，一灯与众人一同抗敌。第三次“华山论剑”中选出了新的“天下五绝”;一灯外号由“南帝”改为“南僧”且从此逍遥于佛门之中。
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