礼萨·汗出生的时候，波斯国正值凯加王朝统治时期。这时昔日辉煌的波斯帝国已经彻底没落了，作为帝国版图的阿富汗，在早就宣布独立了。后来俄国人还抢走了高加索，而英国人霸占了波斯湾。当时德黑兰的老百姓饥肠辘辘，眼看快要饿死，德黑兰的上层社会却大摆宴席。当时德黑兰只有八万人口，穷的要死的老百姓都住在土房子里，德黑兰唯一惹人瞩目的建筑，就数各大列强驻扎在德黑兰的领事馆。
在国内土匪横行，老百姓民不聊生，列强们得寸进尺的时候。凯加王朝最后四任国王、纳斯尔·艾丁、穆萨法·艾丁、穆罕默德·阿里和索尔但·艾哈迈德，对内忧外患的祖国莫不关心，他们常年旅居欧洲，经常出入欧洲各大赌场、夜总会、高级妓院等高档娱乐场所。他们在欧洲挥金如土，结果回到国内时，御库已经挥霍一空。为了搞到钱，他们又搞起卖国求财的勾当，把开办电报、修筑铁路、开采矿物(珍贵金属和宝石矿除外)、经营银行、开发森林、烟草专卖权(其实就是鸦片贸易)····等权利卖给西方列强。然后拿着巨款去欧洲各国游玩，花完了又回来卖国求财，又再拿着巨款去玩。最后一个叫礼萨·汗的哥萨克军官，推翻了这个腐朽的王朝。
礼萨·汗的具体出生年月日不清楚，大概在1870-年—1880年，他的正传说生于1878年3月16日，不少史学家对这个出生日期都表示怀疑。出生地点是波斯的马赞德兰省，出生第40天父亲就与世长辞了，母亲带着他跟着驼队流落到德黑兰。
1924年3月，礼萨·汗想效仿凯末尔建立共和制政府，并找来什叶派教长会谈，结果争论了三个半小时，也没获得宗教派人士的同意。1925年旅居法国的艾哈迈德国王宣布回国，因为国内发生动乱被迫取消回国计划。礼萨镇压暴乱后有人提议废除凯加王朝，把权利交给礼萨，于是礼萨发动政变推翻了腐朽的凯加王朝，并把艾哈迈德国王的兄弟驱逐出境。
礼萨看不惯骄奢淫逸的凯加王朝，他生活作风十分朴素，身上一直穿着朴素的哥萨克军装，脚上穿的是家织的袜子，他的大皮靴还时不时要修修补补。他唯一的奢侈品，是一个银制烟盒，他妻子送给她的礼物。为了不忘礼萨·马克辛的艰苦岁月，他当上国王后还保留着席地而睡的习惯。在饮食方面他一点都不计较。早饭是面对、奶酪、黄油、鸡蛋和茶，其余两餐就是米饭和鸡肉，这是普通波斯人的标准食谱。
凡是戴头巾穿穆斯林长袍妇女，不准搭乘公共汽车;两周后出租车也怒不接待;接着是商城和电影院禁止入内。最后，对于那些顽固不化妇女，警察奉命当场扯掉她们的头巾，扯烂她们的穆斯林长袍。就在两个月的时间内，戴了几百年的头巾，竟然无影无踪了。也是礼萨国王的世俗化改革，导致宗教派对巴列维王朝出奇痛恨。
社会发展方面，礼萨十分崇拜土耳其的凯末尔，决心仿效土耳其，实行一系列改革措施，以图富国强兵。礼萨大力加强中央集权制度，推行司法、行政改革。1927年起以法国法典为蓝本，制定了新的商法、刑法和民法，代替以古兰经和伊斯兰教法为依据的法律，把宗教和司法分开，剥夺和限制教士掌管司法的权力，使之收归政府。
伊朗在30年代就成立了自己的芭蕾舞团。
他竭全国之力，全部使用波斯资金,从1927年起开工修建波斯湾至里海的铁路线。这条铁路从里海的沙赫港,通到波斯湾的沙赫浦尔港,全长一千七百英里，于1939年1月竣工通车。它把富庶的北方和不太发达的南方地区连接起来，从而促进了全国经济交流，加强了中央政权对全国的控制。在外交方面，礼萨企图依靠德国来复兴波斯，因而大量吸引德国投资、招聘德国工程师、进口德国武器，为希特勒纳粹势力扩大在波斯的影响创造了条件。后来据纳粹人种学家考证，波斯人也是雅利安人后裔，于是礼萨在1936年把波斯国名改为”伊朗“，在波斯语的意思是”雅利安人的家园“。
他儿子穆罕默德·礼萨刚才军事学院毕业，就立即投身德黑兰的花花世界中，他老是去夜总会，闯出乱子，有时他和他的高级小轿车一连几天都见不到影。莫非他要恢复凯加王朝那种骄奢淫逸的风气吗?
礼萨开始在中东各国皇室里物色儿媳，最后选中了埃及国王阿福德一世的女儿“芙吉雅”。时年17岁的芙吉雅出落的楚楚动人，以至于米高梅公司曾准备出高价请她去拍电影，可惜被她拒绝了。1939年1月芙吉雅从欧洲旅行回来后，埃及和伊朗王室正式定亲，不久后两人完婚。
二战开始不久后礼萨流亡海外，临走前带走了一包伊朗泥土，他本人在1944年在南非病逝。病逝后按家人要求运回伊朗安葬，但英国人说运输船又被潜艇袭击的威胁拒绝，只好先由陆路运到埃及安葬。他的遗体被涂上搽香油，身上穿着军装，胸前佩戴了全部的勋章，棺材里还放着一把哥萨克军刀，以及那一包伊朗泥土。尽管礼萨生前崇上节俭，但他的家人还在棺材里放置了金银器、砖石和珠宝。结果1950年正式把礼萨棺椁运回伊朗安葬时，棺材里礼萨笑容依旧，就是随葬的值钱财物，以及那把哥萨克军刀都不翼而飞。显然礼萨的坟在开罗就被盗了，这是埃及的古老风俗，不必大惊小怪。
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