在我的印象里，圆明园就是清代的皇家御园，但听说圆明园一开始并不是皇帝的园林，这是怎么回事呢？
的确，圆明园在最初并不是作为皇家御园修建的，当时它仅是“四阿哥胤禛”的皇子赐园。
至于园林为何选址于北京西郊，皇子赐园又是怎么一回事，在下面这封奏折中可见端倪：
康熙四十六年（1707年）三月二十日，康熙皇帝的三皇子胤祉向他的父皇上书，“窃于今年正月十八日，臣等奏请在畅春园周围建造房屋，皇父御赐北新花园迤东空地，令臣等建房。臣等同勘，若建七人房屋，地方似觉窄狭，故四阿哥、八阿哥、九阿哥、十阿哥具奏皇父，在此地修建房屋”。
这段记载，出自清代满文上谕档，说的是胤祉牵头，为他自己和几位弟弟，向父皇康熙帝请旨在“畅春园”附近修建房屋园林；康熙应允，赐了畅春园北边的一块空地给皇子们作建筑用地。
爱新觉罗·胤祉画像。正是这位康熙帝的三皇子、雍正帝的三哥，牵头奏请皇帝为诸皇子赐地修园，才使圆明园登上历史舞台。
那么，问题来了：为什么皇子一股脑地要请地建园呢？他们又为何要选址在“畅春园”的周围？
这座“畅春园”，是康熙帝在京城西北郊的海淀建立的一座皇家园林，位置就在今天北京大学西门一带。
执政后期，康熙经常离开紫禁城，在畅春园居住理政。按照清代的宫廷制度，皇子年幼时随父皇居住，因此康熙园居理政时，小皇子们也跟随住在畅春园中；成人后的皇子，则要“分府”——居住在自己的府邸，日日往返于府邸和位于西郊的畅春园，实在是让人不堪劳顿。因此，成年的皇子上奏请求在父皇康熙所在的畅春园附近修园，是再自然不过的事情了。
正是通过这次上书，当时的四阿哥——爱新觉罗•胤禛，也就是后来的雍正皇帝，获得了在畅春园以北空地上修建园林的机会。
胤禛这座皇子私人园林，就是后来名满天下的圆明园。不过，当时的皇子赐园虽有“圆明园”之名，却跟我们熟知的“万园之园”相去甚远，尚不具备后来的恢弘气势。康熙时期的“圆明园”还仅仅是个雏形，园内以自然景观为主，只有少量建筑，行节俭清新之风。
清代宫廷画《胤禛朗吟阁读书像》。画卷上，时年三十余岁的胤禛端坐于圆明园朗吟阁。当时的圆明园只是胤禛的皇子赐园，园林风格也很朴素。
这种“节俭办园”的思路，可能是胤禛有意为之。在中国古代私家园林中，一座园林的风格与园林主人的思想情趣关系密切。康熙一朝，皇位继承权的争夺极为惨烈。竞争中本不占优势的胤禛，转换思路采取了以退为进的方法。他建造简朴清新的“圆明园”，就意在向父皇展示一种追求自然、热心农桑、勤勉节俭、与世无争的形象。最终，正是凭借这种韬光养晦，四皇子胤禛成功赢得康熙帝的好感，后来居上，反转剧情，得以继承皇位，成为雍正皇帝。雍正登基后，圆明园才由皇子赐园一跃成为帝王御园，正式开启了它一百三十余年的皇家园林生涯。
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