1949年以前，哈萨克族还处于宗法封建社会阶段。哈萨克族人民大部分生活在高山山麓、河谷、盆地。土壤肥沃，水草丰美，天山山麓和阿尔泰山南坡还是中国五大牧场之一。在特定的地理环境中、哈萨克早已总结出一整套基本生计模式。他们逐水草而居，视季节变化，迁徙到最适宜放牧的牧场，分冬夏牧营地。也有部分哈萨克族人兼营农业。打猎也是哈萨克族牧民生活来源的一种补充手段，猎获物由参加打猎者平均分配。哈萨克牧民放牧的牲畜主要有马、绵羊、山羊。哈萨克骑马、食马肉、喝马奶。
用马皮制品，马在哈萨克人民生产生活中占有重要地位，他们的交通工具除马外，还有骆驼、牛等。哈萨克人民用于生产中的牧羊犬和猎鹰也特别广泛，它们是生产中的好帮手。牧区贫富分化悬殊，少数大牧主拥有数千头牲畜，而大多数贫苦牧民只有少量或没有牲畜。以阿勒泰地区为例，占人口10%的牧主占有50%的牲畜，而占90%的牧民仅占有50%的牲畜。牧场名义上为部落所有，实际为大牧主所占有。由部落头人、宗教上层和牧主所组成的封建统治阶级，对贫苦牧民进行残酷剥削。
1949年10月，新疆和平解放，哈萨克族和其他各族人民在中国共产党的领导下，进入了民族平等、团结、互助友爱和共同发展的社会主义新时期。
1954年11月伊犁哈萨克自治州成立，同年先后成立了青海海西蒙古族藏族哈萨克族自治州(该自治州的哈萨克族于1984年迁回新疆巴里坤地区)、甘肃阿克塞哈萨克自治县、新疆木垒哈萨克自治县、新疆巴里坤哈萨克自治县。哈萨克族地区相继实行了民主改革和社会主义改造。哈萨克的畜牧业在建国前长期处于停滞状态，实现合作化以后，采取各种措施，逐步改变了畜牧业的旧面貌，促进了畜牧业生产的大发展。
在“以牧为主，农牧结合”的方针指导下，农业也得到了迅速发展。建国后，中国共产党和人民政府在哈萨克族地区大力发展工业，著名的克拉玛依油田和独山子油田、伊犁榨油厂、布尔津面粉厂、塔城和阿勒泰的面粉厂、阿勒泰的水电厂等，都是由国家投资在短期内建成的。第二条欧亚大陆桥在伊犁哈萨克自治州阿拉山口出境。哈萨克族居住的地区在向西开放中处于前缘阵地。对外开放与对外贸易发展很快。
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