1941年6月22日凌晨时分，苏联西部自波罗的海到黑海之间的4500公里国境线上，夜黑如墨，万籁俱寂。驻守西部国境线的170个红军师的几百万官兵，依然按平常作息安排，在梦乡中酣睡。成千上万架飞机整整齐齐、比翼排列在边境附近各机场上，未加任何特别防护。然而，就在这个时候，2000余架德国飞机却打破午夜的宁静，隆隆飞越苏联几千公里边界，战斗机横扫、轰炸机俯冲、炸弹冰雹般倾泻在苏军各营房、据点、前线机场、铁路交汇点和后方补给中心。与此同时，几万门德国野战炮和坦克炮沿几千公里边境线一齐开火，猛烈轰击苏军前沿阵地，为进攻部队开辟通路。
几百万德国侵略军分为3个集团军群：北方集团军群在威廉·冯·莱布元帅的指挥下，进攻列宁格勒方向；中央集团军群在费多尔·冯·博。克元帅的指挥下，进攻莫斯科方向；南方集团军群在卡尔·鲁道夫·格尔德·冯·龙德施泰特元帅指挥下，进攻乌克兰方向。三路德军以坦克为先导，乘机蜂拥而入，突破苏联几千公里国境线，向苏联腹地全线推进。这就是希特勒进攻苏联，执行“巴巴罗萨”。计划令人毛骨悚然的第一幕。
在战争开始的前十几天里，德军向前推进的速度是惊人的。
至7月5日，德军北方和南方两个集团军群分别向前推进450和350公里，北方集团军群已经进逼苏联西北重镇列宁格勒。
由博克元帅指挥的德军中央集团军群的40个师的兵力以南北两路的钳形向苏军发动进攻，至7月10日，已经深入苏联境内450至600公里，几乎占领了白俄罗斯的全部领土。
7月16日，古德里安上将指挥的德军坦克部队占领了横跨第聂伯河两岸的斯摩棱斯克。
斯摩棱斯克素有“莫斯科门户”之称，在这里，有一条宽广的大道直通东北方向的莫斯科，它们之间只有不足400公里的距离。
德军的坦克手们在这条混凝土公路上树立了许多标志牌，上面写着“通往莫斯科”的德文。
毫无疑问，莫斯科将是德军进攻的下一个目标。
然而，就在这最为关键的时刻，德军最高统帅部内部却发生了一次激烈的争论。争论的焦点是：要不要从7月16日已经到达的斯摩棱斯克继续向东推进，拿下莫斯科？还是以北路和南路两翼为主攻？换句话说，德军到底是以莫斯科还是以列宁格勒和乌克兰作为最后目标？
以布劳希奇和哈尔德为首的陆军司令部，惟一的目标是歼灭苏军主力，而莫斯科方向恰恰部署了苏军主力，因此他们坚决主张全力进攻莫斯科。因为，莫斯科是苏联首都，同时也是苏联整个铁路交通网的中心，占领莫斯科就破坏了苏联的整个效能枢纽，铁路瘫痪了，苏军调动的自由就会大大受到限制。
但希特勒最终决定以列宁格勒和乌克兰作为进攻目标。他突然改变主力的进攻方向，是从两个角度考虑问题的。
进攻乌克兰是从经济角度考虑的。希特勒认为，乌克兰是苏联的大粮仓，其东部又紧连着顿巴斯工业区，占领乌克兰将导致苏联经济的完全瘫痪，并为德国获取重要的经济支撑。
进攻列宁格勒是从政治角度考虑的。希特勒认为，列宁格勒是苏联十月革命的发源地，也是旧俄国的首都，彼得大帝就是从这里走向欧洲的。占领列宁格勒对于打击苏联民众的抵抗意志意义重大。
争论持续一个多月，德国陆军部没有说服他们的元首接受他们的意见。8月21日，希特勒下达了一项新的指令，声称德军在冬天到来以前的重要目标不在于占领莫斯科，而是要占领乌克兰和列宁格勒。
于是，在德军入侵苏联的第一个夏天，在这个最适宜作战的季节，最激烈的战斗一直是在南部的乌克兰进行的。
9月19日，德军攻占基辅，苏联军队遭遇了在一次战役中从来没有过的惨重损失，伤亡和被俘的人数高达100万。
尽管希特勒称基辅之战是“历史上最伟大的战斗”，但他很快就发现，苏军的抵抗却没有任何减弱的迹象，而苏军所有的作战命令，全都来自于莫斯科。
在拖延了两个月之后，希特勒终于明白了占领莫斯科对于他究竟多么的重要。
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