三国时期是我国历史上的比较著名的一段时期，自赤壁之战(公元208年)起，至西晋统一中国(公元280年)止。期间，曹氏的魏国，刘氏的蜀国和孙氏的吴国三国鼎立，故而，称为三国时期。
东汉末年，董卓专权，天下各路诸侯联军讨伐。其中，作为八校尉之一的曹操也参与了讨伐。从此之后，曹操势力日益强大，建安元年(公元196年)，曹操奉汉献帝于许昌，“挟天子以令诸侯”，先后消灭北方的袁术、吕布、张绣、袁绍等人，统一了长江以北的大部分地区。公元208 年，曹操率八十余万大军，准备一举击溃东吴孙权的势力;此时，刘备的谋士的诸葛亮力劝东吴与其联手，合力抗曹。孙权接受了诸葛亮的建议，并在赤壁一战中以火攻击溃了兵力占优的曹军，而刘备则趁机夺取了汉中与蜀地，三国鼎力的局面正式形成。
公元215年，曹操趁刘备与孙权为荆州开战之机，出兵攻占了汉中，直接威胁着刘备的蜀地。刘备与孙权和解回兵汉中，击溃曹军，并斩杀曹操大将夏侯渊。公元219年，刘备军大将关羽进攻曹操的樊城，曹操遣使与东吴联盟。孙权的大将吕蒙也建议借机袭取江陵。
于是孙曹两军夹击，斩关羽于麦城。孙刘联盟被彻底破坏，北方的局势得以缓和。次年，曹操病逝，其子曹丕逼献帝退位，自立为帝，国号为魏。随后，刘备与孙权分别在成都建业称帝。刘备因身为汉室宗亲，故国号仍为汉，但其仅有益州一隅之地，故称为蜀汉。
公元222年，刘备为给关羽报仇，发兵大举进攻东吴，但被东吴大将陆逊击败。刘备兵败逃至白帝城，次年病死于白帝城的永安宫。刘备死后，其子刘禅继位，是为蜀后主，由诸葛亮等人的辅助。为了实现刘备的遗愿，诸葛亮自蜀建兴五年至十二年(公元227—234年)六次出兵伐魏，但均告失利，本人也于公元 234 年卒于两军阵前。
此间，魏帝曹丕已于魏黄初七薨(公元226年)。其子曹睿继位，以司马懿为辅政大臣。此后，魏国大权逐渐落入司马氏手中。司马懿是我国著名的军事家、政治家。他多次出兵汉中，与诸葛亮、姜维等蜀将交战，遏制了蜀国的北扩。魏景元四年(公元263年)司马懿之子司马昭遣钟会、邓艾等数路人马伐蜀，并于当年攻占成都，后主刘禅降魏，蜀汉灭亡。
魏灭蜀之后，蜀吴联盟不攻自破，吴国完全处于魏的包围之中。公元265年，司马昭之子司马炎废魏帝曹奂，改国号为晋，定都洛阳，这就是历史上的西晋王朝，司马炎是为晋武帝。此时，东吴的皇位已传于孙皓。吴主孙皓沉于逸乐，不问国事，致使司马炎大举发兵伐吴。晋军所向披靡，战无不胜，公元280年，晋军攻克建业，孙皓面缚请降，至此西晋统一全国。
自东汉末年，由于连年战乱，使中国人口数量下降，经济水平大幅降低，而持续了近八十年的三国鼎立局面进一步加深了经济的恶化。
无论蜀吴，都曾因粮食问题而不能完成其军事行动。故而，蜀汉魏氏及吴氏在其统治期间都将农业生产放于首要地位。而由于战争的需要，金属冶炼及造船等技术，在三国时期都有较大进步。但是，连年的征战毕竟消耗了大量的人力物力，使中国的发展进入了一个较缓慢的时期。
三国鼎立局面在中国共维持了七十二年的时间，但三国时期人才众多，其中不乏在中国历史上数一数二的大政治家、大军事家。被誉为我国四大古典名著之一的《三国演义》就是以此段历史为背景写成的。
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