学术，指的是有系统的、较专门的学问。任何一种学术都是在一定的历史条件下兴起，并随着时间的推移而发展而演变。研究学术发展的历史，以历史发展的眼光看学术，就是学术史。学术是由人创造并由人承传的，承
传的主要形式是论著。学术人物与学术论著构成了某一学术的发展历史。因此，学术史研究的第一对象便是学术人的历史和学术论著的历史。
中国古文明独立起源，又持续发展五千多年。这期间产生了内容丰富的学术与特色鲜明的学术史，从而构成为中国古文明的重要内容。
纵观整个中国古代学术史，内容极其丰富而复杂，提纲契领，大致可分为八个时期：
1、五帝时代的神巫之学
2、夏、商、西周的史官之学
3、春秋战国的百家之学
4、西汉、东汉的儒学
5、魏、晋时期的玄学
6、南北朝隋唐的佛学
7、宋明时期的理学
8、清代的汉学
以上8个时期又概分为三个阶段。第1至第3为第一阶段，曰直线发展;第4至第6为第二阶段，曰分枝发展;第7第8为第三阶段，曰回归发展。兹具体分析如下。
第一阶段。五帝时代的神巫之学是中国学术的萌芽时期，各种文明因素都在发展之中，持续时间达一千年之久。神巫之学在这一时期得到了充分的酝酿，内容极为丰富。夏、商、西周是中国早期文明阶段，初级国家建立，史官作为统治阶层的重要部分，掌握了民族的全部学术文化，所谓“学在官府”。
史官之学直接承袭神巫之学，而又进一步发展丰富。到了春秋、战国时代，终于迸发出了中国学术的灿烂辉煌时代。春秋战国时代是中国文明的转型时期，也是一个轴心文明时期，这一时期出现的六经之学、诸子百家之学、诗赋之学、数术之学、方技之学，正是轴心文明的重要体现。而这些丰富多彩的学术文化都是在前期神巫之学、史官之学的基础上产生的。所谓“六经皆史”“诸子出于史官”即其证也。
第二阶段。德国哲学家雅斯贝尔斯指出：轴心文明的最大特点是总结以往文化，使之升华飞越，又深刻地影响以后的文化。“这个时代产生了直至今天仍是我们思考范围的基本范畴，创立了人类仍赖以存活的世界宗教之源端。”我国春秋战国轴心文明期所产生的学术文化，直接影响到以后两千多年来的学术文化。西汉东汉的儒学今古文之争，都是围绕春秋战国时期的六经与孔、孟、荀、儒学而展开。魏、晋时期的玄学则直接承袭于春秋战国之老庄哲学，又整合儒学。惟南北朝至隋唐的儒学从印度传来。而在佛学盛行之际，儒道两学仍在持续发展，至唐代而儒、释、道三教或并重于世，或此起彼伏。
第三阶段。宋明理学和清代汉学又回头研究春秋战国时期之六经与孔孟儒学。所不同者，理学重在义理发挥，是汉代今文学派的继续;而汉学重在考据训诂，是汉代古文学派的发扬，对中国轴心文明的回忆与复兴，所以概括第三阶段的学术为回归发展。
总之，春秋战国时期是中国文明的转型时期，正是这个转型时期才产生了思想史上灿烂辉煌的轴心文化。因此，春秋战国时期亦可称之为中国的“轴心文明”时期。
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