提起中国古代的庙会，人们会联想到“庙”，认为庙就是道观寺庙。顾名思义，庙会就是在寺庙附近聚会，进行祭神、娱乐和购物活动。
上海辞书出版社1980年版《辞海》这样解释：“庙会亦称‘庙市’。中国的市集形式之一。唐代已经存在。在寺庙节日或规定日期举行。一般设在寺庙内或其附近，故称‘庙会’。《北平风俗类征·市肆》引《妙香室丛话》：‘京师隆福寺，每月九日，百货云集，谓之庙会。’这一历史上遗留下来的市集形式，解放后在有些地区仍被利用，对交流城乡物资，满足人民需要，有一定的作用。”
庙会是我国传统的节日形式，反映民众心理和习惯。它的渊源，可以一直上溯到古老的社祭。
周代，王为群姓立社，称为太社，自为立社，称为王社。诸侯为百姓立社，称为国社，自为立社，称为侯社。百姓二十五家为里，里各立社，称为民社或里社。而社神是土地神，为民社的精神支柱，民众向社神祈求风调雨顺，就要进行社祭。
社祭时要有舞乐。《周礼·春官》：“若乐六变，则天神皆降，可得而礼矣;若乐八变，则地示(同祗，土地神)皆出，可得而礼矣;若乐九变，则人鬼可得而礼矣。”
可见，自古以来，祭神时总少不了舞蹈、音乐。这对后世庙会上祭神、娱神以至娱人的活动无疑是有深刻的影响。所以社祭是中国庙会产生的主源。
其次，因庙会的聚众作用，故庙会又称“庙市”。传说黄帝时代“日中为市”。《左传·僖公三十三年》记载：“郑商人弦高将市于周。”有人推测春秋时期已有“庙市”，至少在南北朝时期，寺庙与市场已经发生联系。虽然这时的寺庙与市场的关系还不密切，其发韧之功殊无争议。有人考证唐玄宗开元年间就已有庙市。
北京最早的庙市出现在辽代，明代已很兴盛。明末刘侗、于正弈的《帝京景物略》一书记载了北京附近庙会情况。他们指出：“城隍庙市，月朔、望、念五日，东弼教坛，西逮庙墀庑，列肆三里。市之日，族族行而观者六，贸迁者三，谒乎庙者一。”
这是说，到庙会上看热闹、游玩观光的人占60%，买卖东西的人占30%，而真正谒庙烧香磕头的人只占10%，说明这时庙会是在佛寺道观内或其附近形成集宗教、商贸、游艺于一体的民间聚会。
此类庙会又称多内涵型庙会，这种庙会上有宗教、娱神、游乐等活动。
但也有把神像抬出庙外巡行，谓之迎神赛会。这是没有集市的庙会。如妙峰山庙会就是没有集市的庙会，还有的地方并无庙而也称庙会，如清代厂甸和天桥，这些也统称之为庙会。
总之，中国庙会是从古代严肃的宗庙祭祀和社祭及民间的信仰中孕育诞生。汉、唐、宋时期，加入佛、道教的宗教信仰和娱乐形式，尤其经过明清的进一步完善发展，突出商贸功能，从而成为人们经济生活、精神生活和文化生活的重要组成部分。
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