古代的监市并不是正式在编人员，而是由政府从民间选择组成，属于外聘人员，相当于现代的协管员。组成时间监市的薪水由衙门发放。作业功能是对整个城市进行平常办理，谁进行了违规运营，比如破墙开店的、没在指定地址运营的，都要依法取缔，监督小商小贩的合法运营是最重要的作业之一。无疑，这曾对城市办理发挥了很重要的效果。
到了唐代，城市规模扩展，国都长安还成为其时全球榜首大城市，政府更加注重城管了。《旧唐书》有载：“监市践于衙，理市治序。”监市法律规模也较广，不只办理集市次序，还兼有现代工商、税务、治安等部分的功能。唐代还制定了比较标准的城管法律条文，《唐律》规则：“距府十丈无市，商于舍外半丈，监市职治之。”即做买卖需在官衙十丈、民房半丈外，并由监市办理。
假如“诸侵巷街、阡陌者，杖七十;若栽培垦食者，笞五十。各令复故。”即但凡侵吞街道、栽栽培物者，都要处以仗笞之刑，还得期限整改，康复侵吞前的原貌。而对打乱城市次序者，处罚则更严峻：“诸在市及人众中，故相惊扰、令打乱者，杖八十;以故伤人，减故杀伤一等;因失资产者，坐赃论。”即引起集市骚乱，然后致人伤亡或资产丢失者，均处严峻的刑罚。
传至宋代，城市经济进一步开展，监市功能也进一步扩展。例如店铺设在何处，怎样开办等都要向监市申请，经审阅发给凭据后方能开办。在古代典籍中，监市祸患百姓的记载不多，比较突出的却是唐代的“宫市”欺市扰民。白居易的《卖炭翁》里就描绘了“宫市”的丑恶嘴脸：“手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。”
名为采购，实际上即是打劫，“半匹红绡一丈绫”，没说不给钱，标志性地意思一下就算了。这不是欺行霸市，也不算强买强卖，底子就等于明抢。这恰如法国启蒙思想家孟德斯鸠所说：“全部有权利的人都简单滥用权利，要避免滥用权利，就必须以权利束缚权利。”仔细想来，此言实在不虚。
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