李自成和吴三桂以及多尔衮三方参与的山海关之战，在一定程度上关乎中国的国运。但是有一个情况值得注意，李自成号称控制着中国北方，并且拥兵80万。在山海关一战，李自成的20万精锐几乎全军覆没，在此之后，李自成再也没能站稳脚跟。他从北京一路败退回根据地陕西，最后连自己的地盘也没有保住，又从陕西逃往湖北。最终死在了一群农民的手里，真是成也农民、败也农民。
一、李自成起家太快，根本没有时间也没有能力建立地方秩序
李自成一个基层邮差出身的人，根本没有多少文化。他丝毫没有意识到知识分子对一个政权的重要性，他手下除了牛金星和宋献策两个二流文人之外，再也没有任何拿得出手的人物。农民起义和“农民起义”是不一样的，当年朱元璋起义之后，广罗天下文士，一步一个脚印建立起了大明王朝。而李自成充其量就是大一号的土匪，他根本没有那种治国的思绪。由于李自成的野蛮态度，天下文人基本上不会给他效力，所以李自成很难有效的控制地方。从表面上看，李自成控制了很大的一片区域，但是实际上他是仅仅消灭了这一地区的明朝官方机构而已。这与真正的控制差别很大，他根本没有建立起有秩序的统治。
李自成崛起太快也是一个麻烦，在公元1641年，李自成还被明朝名帅之一的孙传庭打得满地找牙。然而三年之后，他就打进了北京城。他自己本身就先天不稳，他虽然建立了所谓了的大顺。但这个政权的真正控制区也就陕西和山西，山东、河北、河南在名义上也属于大顺，但实际上这些地区已经属于无政府状态。即便是在山西和陕西地区，李自成的统治也不稳固。由于他自己集团内部无具备统治地方的能力，李自成只能认命原来的明朝官员继续统治地方。这些人投降李自成本来就是迫于无奈，一旦李自成出现任何的失误，这些人立刻就会在李自成的背后插一刀。李自成在山海关兵败以后，山西地区的明朝降将立刻出现了反叛。
二、流寇式的军队看似数量庞大，实际能打仗的并不多
李自成在陕西称帝时，他手下的军队号称60万。但是这些军队并不都是能打仗的壮年，其中也包括很多老弱病残。在李自成带兵进攻北京之前，明朝和满清两方面都正确估计出了李自成的家底。1644年2月，根据各方面的汇报，北京的明朝君臣认为李自成的精锐力量大约在15万左右，这才坚定了固守北京的打算。与此同时，沈阳的多尔衮认为李自成的家底最多不超过20万。事实证明，李自成北上时确实只带来20余万部队，这是他所有的家当。山西和陕西境内的农民军看着数量不少，其实都是没有见过血的花架子，在随后清军南下的过程中，他们要么选择溃退要么直接投降。
从现在的史料来看，李自成在山海关之战以前，从来没有和清军打过交道。山海关之战中，10余万农民军与3万多吴三桂军展开了反复厮杀，最终吴三桂顶不住了。就在李自成即将大获全胜之际，5万清军骑兵突然从吴三桂军的背后冲出。按道理来说，这些好歹打过仗的农民军也不是软柿子，面对清军也能拼杀一场。但李自成太坑爹了，他看到清军以后喊了一声：“大帽子鞑子来了！”然后掉头就跑。全军的统帅逃跑，剩下的将军和士兵也跟着溃退，就这样农民军一瞬间崩溃。不过他们都忘了一个常识，两条腿跑不过四条腿，最终除了一些将领和少数骑兵之外，其余的农民军几乎全军覆没。山海关前到处都是农民军的尸体，清军预想中的恶战并没有发生。
三、疯狂的流氓一路从北京逃到了湖北
山海关一战，李自成的大部分精锐覆没，守住北京已经没有任何的可能。李自成在占领北京一个月之后，狼狈逃离了这座帝都。他原来带来的20万精锐，现在只剩下了3万多人。李自成的兵败引发了连锁反应，李自成返回陕西之后，山西地区立刻出现了叛乱。那些降臣投靠了满清，其中一部分人死心塌地的效忠于满清，还有一部分人天真的认为南方的明军还会打回来。在阻挡清军进攻陕西的过程中，李自成剩余的主力也损失很大。最终李自成决定放弃西安，进入湖北地区，试图在湖北建立起根据地。在一次侦查地形时，李自成被一群明朝乡绅组织的地方武装发现。这个疯狂的流氓被活活打死，结束了他罪恶的一生。但是从当时的格局来看，他死的时间偏偏最不是时候，清军正准备大举南下。
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