1860年，英法联军火烧圆明园是中国人心中永远的痛。但很多人不知道，在第一次鸦片战争之后，清朝有将近20年的准备时间。但是由于过分的相信自己的力量，再加上千年以来那种天朝大国养成的畸形习惯。导致清朝在第一次鸦片战争之后，在各方面毫无作为，似乎所有的事情都回到了从前。但这毕竟是海市蜃楼，在镇压天平天国运动中，清军就暴露出了一系列的短板。在英法联军进军北京的过程中，清军无奈的上演了骑兵军团的绝唱。
一、鸦片战争以后，清帝国又回到了原点
在1840年的鸦片战争中，拥有4亿人口、90多万军队的大清帝国，竟被不足2万英军暴打。在交战过程中，清军丑态百出，在英军的打击下一败再败。穿鼻海战中，广东水师的木制战舰全军覆没。最终英军进入长江流域，即将兵临南京城下。在这样的条件下，清廷被迫与英国签署了《南京条约》。但这次战争对清朝的刺激几乎是零，无论是官场还是民间都认为这只是大清国的一次偶然失利而已。上千年时间形成的那种天朝上国的畸形思想害苦了中国人，直到鸦片战争战败以后，国内的很多人仍然看不起英国。清朝在各方面都回到了战前，这场战争对中国的出动微乎其微，似乎洋人们不会再来了。
当然这是清廷的一厢情愿，国家内部的一些有识之士提出了不同的意见。林则徐在被发配新疆之前，委托好友魏源写一部介绍西方各国的书籍。魏源不辱使命，最终完成了这部著作。魏源在书中劝谏清廷不要只局限于周边这些小国所谓的纳贡，要把眼光放的长远一些。就是在这本书中，魏源提出了“师夷长技以制夷”和“联夷制夷”的思想。由于当时知识的局限性，魏源提出的联合美、法夹击英国的建议根本无法实施。不过这比道光皇帝强多了，道光皇帝在鸦片战争之后还不知道英国在哪。魏源的著作《海国图志》在中国只印刷了1000多本，几乎没有引起什么影响。但是这本书传到日本之后，被日本改革派奉为珍宝。几乎所有的日本官员人手一册，从那时开始中国就已经输了。
二、在镇压天平天国运动中，清军暴露出了一系列问题
人口的膨胀、田地的数量不足加之官员的横征暴敛，最终导致了太平天国起义。当然洪秀全完全是利用了宗教来忽悠没见过世面的民众，不过即使没有太平天国，就当时的局面而言，也会出现其他的农民起义。在镇压太平天国起义中，清军暴露出了一系列的问题，表现甚至还不如10年前的鸦片战争。在镇压起义的初期，太平军一路流窜，最终进入了两湖地区。在进攻武昌的行动中，太平军使用了刚刚发现的一批明朝火器，发挥了很大的作用。随后这群流寇顺江而下，安庆、南京等地先后陷落，洪秀全进入了南京城，开始了对长江中下游地区的统治。这一情况几乎将整个江南化为了废墟，在平定战乱之后，中国的人口少了6000万。
在围堵太平军期间，曾国藩、左宗棠、李鸿章等人开始崭露头角，现在的一些愤青却骂他们是汉奸。由于江浙地区与洋人的利益密切，李鸿章等人开始接触到西方武器。在此期间，几位大佬不止一次的给中央上书，请求按照西方的模式训练军队和装备武器。但是此时的清廷并没有多少触动，对于这一情况就只能打疼它，打怕它。就在清廷忙活着镇压太平军时，广东地区又出事了。英法两国为了扩大在中国的利益，组成了联军再次叩关。结果两广总督被联军押到了印度，广东巡抚投降。紧接着就是所谓的俄美调停，双方战战和和，一直僵持了将近4年。就是在这段时间里，臭不要脸的沙俄开始狮子大开口，中国的北方领土开始被北极熊一口口吃掉。
三、传统的骑兵无奈的上演了最后的绝唱
英法联军开始进攻天津，而清朝的咸丰皇帝没有200多年前的崇祯皇帝那样的气魄，这位年轻的皇帝撒丫子跑到了热河的承德。就在他撤离北京时，他还命令僧格林沁的骑兵军团救驾。僧格林沁确实是一个人物，如果在乾隆时期，他绝对是顶梁柱一样的名将。但是他是一个骑兵将领，而它的对手是近现代化的英法联军。僧格林沁率兵骑兵军团按照中世纪骑兵对冲的队形，命令军队向英法联军发起了进攻。结果这几乎不是战斗，而是一场大屠杀。最终英法联军进入了圆明园，接下来的事情大家都知道。就是在此之后，清廷才下定决心学习西方，这也就是后来的洋务运动。但此时清廷已经又晚了20年，东方的日本走在了中国的前面。
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