东周时代的洛阳人，本是从事工商业发家致富。苏秦早早就离开家乡，在鬼谷子那里学习了好几年。鬼谷子是有名的辩论家，苏秦跟随了他几年，却没有混出什么名堂，最后穷困潦倒地回到了家里。苏秦的家人，甚至家里的仆人都嘲笑他、看不起他，认为他想靠搬弄口舌谋生是不可能的事情。
苏秦的自尊心受到了伤害，自惭形秽，整天在家里读书。一天，他对自己说："你整天读书，却不能因此取得名声和权位，读再多的书，又有什么意义呢?"最后他找出了一本名叫《阴符》的书，从中仔细揣摩君主的心理。一年之后，他认为自己可以靠这些知识来游说各国君主了。作为说客，苏秦的运气实在不太好。他首先跑到秦国，鼓励秦国统一天下。但当时秦惠王刚杀掉了大功臣商鞅，国家内部诸事纷乱，觉得统一天下的梦想太遥远了。苏秦口若悬河说了半天，引不起秦惠王半点兴趣。苏秦不得已，只能灰头土脸地离开了秦国。
他的第二站是赵国，没想到赵国当时的相国奉阳君不知为何原因，十分讨厌苏秦，对苏秦的话自然也没有兴趣。连续失利，让跟随苏秦的人都失去了信心，在去燕国的路上，他的随从时时都想离去，让苏秦十分苦恼。到了燕国之后，他连晋见燕文侯的机会都找不到，一年之后才见到了燕文侯。他对燕文侯陈述燕国的危机，指出合纵政策对燕国的好处，燕文侯甚受感动，毅然决定启用苏秦，并赠予许多马车和金银作为他的资金。这样，苏秦终于摆脱了厄运，开始了伟大的纵横家之路。如果说战国时代的国家都是超级大公司的话，那么苏秦的工作无疑相当于一个国际大顾问。他指出这些国家的问题，并且帮助它们解决，同时，收取的顾问费也是天文数字。
他合纵宣传的第一站就是赵国，当时讨厌他的奉阳君刚好去世，他雄辩滔滔地向赵萧侯分析国际间的局势，指出合纵对赵国的好处。赵萧侯被他的言辞打动了，不但送给他百辆车马、黄金千镒(相当于现在的两千多斤)，还有白璧百双、锦绣千匹。有了经济支援，苏秦轻易就说服了韩国和魏国，接下来又东去齐国，说服了齐王，最后又南下游说楚国。因为六国都害怕秦国，故六国联盟很快就团结了起来，苏秦顺理成章地成了合纵联盟的盟主，同时兼任六个国家的相国。
身挂六国相印之后，苏秦终于可以扬眉吐气，以前鄙视过他的人都对他敬畏有加，嘲笑过他的兄弟妻嫂，见了他都匍匐在地，大气也不敢出。苏秦对此感慨万千，把得来的金银送给自己的家人和朋友，对以前帮助过他的人，更用百倍去回报。合纵政策在苏秦的领导下，取得了极大的成功，秦国因此有十五年不敢兵出函谷关。苏秦也被赵国封为武安君。然而合纵政策也不是没有缺点，六个国家之间难免会有裂缝。秦国通过努力，争取了齐国和魏国一起攻打赵国，苏秦离开赵国到了燕国，合纵政策随之破产。
苏秦到达燕国以后，燕文侯去世，燕易王继位，齐国趁机攻打燕国，夺取了十座城池。苏秦为了报答燕国的知遇之恩，遂出使齐国，利用燕易王为秦国女婿这点来游说，让齐国归还了侵占燕国的土地。苏秦立下了这样的功劳，没想到回到燕国以后反而失去了燕国的信任，被剥夺了官职，原因只是有人密告苏秦无德。那个时代，忠、信、孝是三项很高的道德评价。而在战国时期，国际事件变乱纷呈，个人为了生存，也难以待在家中尽孝。为了国家利益，正人君子也往往信口开河，当面发誓，转头就反悔的事情层出不穷。苏秦用时代的变化来解释忠、信、孝应有新的内涵，因为自己在多个国家之间奔走，难免陷入一仆二主的窘境。苏秦用忠诚亦可获罪的寓言故事，向燕易王解释自己的苦衷，最后取得谅解，重新恢复了他相国的职位。
因为和燕易王的母亲私通暴露了，苏秦自告奋勇到齐国去做卧底。齐国和燕国是世仇，为了燕国之利，苏秦游说齐王大搞厚葬，大兴土木建造宫殿，以此来耗费齐国的国力。后来苏秦和齐国贵族争宠，对手派人暗杀他。苏秦受到重伤，自知难以活命，便对齐王说："请您把我车裂了，然后说我为了燕国，在齐国作乱被诛杀，这样，杀我的人就会自己出来，您就可以为我报仇了。"齐王照这个方法做，果然抓住了刺客。
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