249年1月，司马懿趁少主曹芳等人出城谒陵之际，发动兵变，清除了以曹爽为首的曹氏宗族在朝中的势力。此后司马懿则大权独揽，控制了曹魏政权。司马懿当政后，效法曹操父子，逐渐有了禅代之心。在秦汉、三国之际，谶纬之学广泛流传，曹操就曾梦到“三马同槽”，开始他以为是马超父子。但后来证明这三马，正是司马懿、司马师、司马昭父子三人。
司马懿掌政后，也十分留心谶纬之学。当时社会上有一本流传很广的谶书叫做《玄石图》，上面记载着 “牛继马后”的预言。司马懿对此半信半疑，于是他又请来三国时期著名的占卜神算大师管辂，让他卜算后代子孙的命运，结果还是四个字——牛继马后！这回司马懿不得不相信了，那么问题来了，那个“牛”究竟是谁呢？
（影视剧中曹操与司马懿的形象）
经过一番苦思冥想后，司马懿断定这个“牛”就是自己的麾下部将牛金。牛金是司马懿手下的一员悍将，曾击破蜀将马岱，斩首数千级。后又追随司马懿平定辽东公孙渊的叛乱，官至后将军。俗话说“宁可信其有，不可信其无”，司马懿为了子孙后代，决定先下手。
司马懿制作了一件“特殊”的酒壶，“遂为二榼，共一口，以贮酒焉”。然后司马懿邀请牛金赴宴，宴席间，“帝（司马懿）先饮佳者，而以毒酒鸩杀后将军牛金”。司马懿的长子司马师十分不解，问道：“牛金对父亲可谓忠心耿耿，奈何杀之？”司马懿回答道：“谶书中有预言，牛继马后，不毒死牛金，子孙将有后患无穷！”
司马懿自以为得计，殊不知世事难以预料。266年司马懿的孙子司马炎建立西晋王朝，晋武帝封司马懿的第五子司马伷为琅琊王。之后司马伷的长子司马觐迎娶了夏侯渊的曾孙女夏侯光姬。司马觐生性懦弱，而夏侯光姬颇有其祖先之风，276年夏侯光姬在洛阳生下一子，取名司马睿。但人们传言这个孩子是夏侯光姬与王府中一个姓牛的小吏私通而生下的。
之后西晋历经八王之乱、五胡乱华，最终走向覆灭。317年琅琊王司马睿在南方建立东晋政权。但人们纷纷传言，其实司马家族的晋王朝已经覆灭，司马睿是牛家人的后代。后人甚至戏谑地称司马睿为牛睿，如明朝著名思想家李贽，就直称东晋王朝为“南朝晋牛氏”，而不称司马氏。南宋文人洪迈在《容斋随笔·晋之亡与秦隋异》中写到“ 秦、晋、隋 皆相似，然秦、隋一亡即扫地，晋之东虽曰‘牛继马后’，终为守司马氏之祀，亦百有馀年。”
牛继马后不仅出现在这些私人著述中，在正史中也有体现。如北齐魏收的《魏书》、唐代的《晋书》。对此也有些人认为，这是史学家为抹黑东晋王朝的正统性而编造出来故事。纵横五千年的小编甜心即可发现，其实“牛继马后”最早的记载出自东晋时期史学家孙盛的书中。在他的《晋阳秋》残本中记载：“又初元石图有‘牛继马后’，故宣帝深忌牛氏。遂为二榼，共一口以贮酒。帝先饮佳者，以毒者鸩其将牛金，而恭王妃夏氏通小吏牛钦，而生元帝，亦有符云。”
在看孙盛本人，他是东晋时期的人，作史极重史德。他曾为东晋征西大将军桓温帐下参军，受到桓温青睐。但他对桓温第三次北伐，在枋头的败绩，如实记载于《晋阳秋》中。桓温得知此事大怒，威逼利诱，但孙盛不为所动依然秉笔直书。《晋阳秋》虽有不足，但“词直理正，咸称良史”。由此可见，孙盛记载牛继马后，并非空穴来风。
另外还有一件事也很能说明问题。宋人赵与时《宾退录》中记载，一次晋明帝司马绍（司马睿的长子）问王导，晋为何能得天下？王导回到司马懿创业的经过，以及司马昭弑杀高贵乡公等事。明帝闻听后，叹息道曰：“若如公言，晋祚复安得长远！’殊不思‘牛继马后’，晋已绝矣。”
关于“牛继马后”还存在着一种说法，那就是“牛”与“刘”谐音，也就是说将有刘姓者取代司马氏，过来匈奴的刘渊灭亡西晋，刘裕灭亡东晋。不论事情的真相如何，都已经是“往事付流水，今日成笑谈。”
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