早在马歇尔发布其著名演讲之前，就已经有不少的意见和呼声认为有必要对欧洲开展援助重建计划。1946年9月6日时任美国国务卿詹姆斯·F·拜恩斯(James F. Byrnes)在斯图加特的一家歌剧院的一次演讲中最早提出了援助的设想。此外，卢修斯·D·克莱(Lucius D. Clay)将军曾要求工业家刘易斯·H·布朗〔Lewis H. Brown〕于1947年调查并起草了一份《战后德国的状况报告》("A Report on Germany")。这份报告罗列了战后德国所面临的各种状况,并提出了一些重建建议。同时时任美国副国务卿的迪安·艾奇逊也针对此事做了一个专题演讲，尽管他的建议在当时未获得很高重视，不过时任美国副总统阿尔本·巴克利对此却颇为赞同。
当时认为替代美国大量援助的另一途径是从战败的德国获取重建所必须的物资和资金。早在1944年，就已经有人将这种设想付诸计划，这就是由时任美国财政部长小亨利·摩根索提出的“摩根索计划”。在这个计划中，摩根索建议通过让德国在战后支付巨额赔款，来帮助其他在战争中受到轴心国进攻的欧洲国家进行重建，同时这种对于德国近乎榨取式的巨额索赔也可以遏止德国的再次崛起。与之相近的是由法国官员让·莫内(Jean Monnet)提出的“莫内计划”。该计划设想由法国控制德国的萨尔和鲁尔两大工业区，并允许法国使用这两个区域中丰富的矿产资源使法国的工业产出至少恢复到战前150%的水平。
1946年，对德占领当局出台了严厉的限制德国恢复工业化的方针。这些限定严格规定了德国煤炭和钢铁的产量。第一个恢复德国工业化的计划于1946年初签署，也就是所谓的“工业化水平协定”(level of industry agreement)。它通过拆除德国的1500多家工厂使其工业水平大致维持在战前(1938年)的50%左右。由于这个协定所隐含的弊病立即就显露出来了，因此该方案此后被多次更改，直至1949年。整个拆除工作直到1950年才结束。德国长期以来就是欧洲的工业强国和经济中心，因此过分地削弱德国必然会导致整个欧洲经济恢复的受阻，对德占领当局不得不大幅度提高他们的占领成本来解决德国日益增长的各种需求和物资短缺的矛盾。
马歇尔计划的策划者之一，乔治·凯南。这种种弊病以及因上述两个计划曝光而接踵而来的社会舆论批评使得人们不得不重新考虑“莫内计划”和“摩根索计划”。事实上，很多的修正意见与1947年7月以前指导美国对德国占领及重建的基础性文件“参谋长联席会议第1067号指示”(Joint Chiefs of Staff Directive 1067)〈该“指示”通过严格的限定来削弱德国的主要工业产出〉有雷同之处。战后，德国的矿产资源要地萨尔和西里西亚已经不归德国控制，同时盟国摧毁了大量的工厂以限制德国的工业产量。到了1947年，甚至连德国的工业中心鲁尔都有面临被全面拆除的可能。总之当时，面对几乎已经被完全剥夺了生产能力的德国，杜鲁门、马歇尔以及艾奇逊一致认为有必要立即给予德国大量的、并且是源源不断的援助。
重建计划的出炉，一定程度上也受到了美国30年代经济危机以后意识形态微调的影响。30年代初的大萧条使不少美国人相信完全自由的、缺乏政府干预的市场无法保证经济的稳定和健康增长。许多当初制定罗斯福新政政策的人认为应该将美国政府干预经济的经验应用于欧洲的战后重建中。与此同时，1929年的经济危机也证明了关税和贸易保护主义对经济的危害，这更坚定了人们对欧洲经济一体化和自由贸易的需求。
在以上的种种背景之下，马歇尔计划——一个旨在帮助美国的欧洲盟国恢复因为第二次世界大战而遭受毁坏的经济、同时遏止共产主义势力在欧洲的进一步扩张的计划，就正式出炉了。它的官方名字是“欧洲复兴计划”〔European Recovery Program (ERP)〕。因其主要提出者时任美国国务卿乔治·马歇尔而得名。事实上真正策划该计划的是美国国务院的众多官员，特别是威廉·克莱顿(William L. Clayton)和乔治·凯南(George F. Kennan)。
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