1840年，英国对中国发动了鸦片战争，这被称为中国近代史的开端。不过事情远远没有那么简单，鸦片进入中国市场之后，引发了一系列的连锁反应。从林则徐禁烟到鸦片战争的爆发，在这段时间内，清廷内部犯了一系列的错误。在鸦片战争之前，清朝是一个目空一切的老大帝国，自己号称天朝上国。在鸦片战争之后，清廷终于开始以平等的角度去观察世界。只可惜这是通过战争达到的，而且无耻的使用了鸦片。
一、南美洲地区纷纷独立，英国加大了对清朝的鸦片输出
在18世纪，英国就已经开始向中国走私鸦片。但是当时的数量很小，只有区区的400多箱。这除了当时严酷的刑罚之外，还与当时的海禁政策有关。但是到了乾隆末期，情况逐步恶化，朝廷法令变成了一纸空文，各级官员敲骨吸髓、糜烂至极。在嘉庆皇帝在位时期，中国仍然保持了强劲的出口势头。丝绸、茶叶、瓷器等中国商品大量出口到西方各国，尤其是英国，为此清朝每年可以得到500万以上的白银。但是此时世界的局势正在发生变化，但清朝统治者不知道这些。19世纪初期，南美洲地区各国纷纷独立。南美地区是世界白银的主产地，它的整体独立导致世界白银产量下降了56%。一方面是白银产量大幅度下降，另一方面是大量白银流入中国，英国人开始向中国无耻的倾销鸦片。
当时在清朝内部，吸食鸦片成为一种身份的象征。很多富人争相吸食，一些稍微有点钱的穷人也开始吸食鸦片，结果吸食鸦片的人越来越多。中国人一直都是这么好面子，为了自己的虚荣逐步染上了鸦片。在嘉庆末期，英国倾销鸦片的数量已经达到了3800多箱。到了鸦片战争爆发以前，这个数字已经增加到了17000多箱。我们在谴责英国人无耻的同时，也需要考虑另一个问题，那就是中国的市场问题。没有那么多的人吸食，英国人运来再多的鸦片又有什么用？为了购买这些鸦片，中国每年要有1000多万两外流。即便是清朝通过其他正规的外贸产品赚回了一部分，但是仍有大部分流入了西方。
二、白银外流导致社会动荡，林则徐的禁烟治标不治本
清廷征收赋税全部以白银结算，而农民手里是没有白银的，他们只有铜钱。大量的白银外流，造成了银贵铜贱的恶果。到了鸦片战争之前，白银与铜钱的对比率整整上涨了两倍。换句话说，普通百姓在缴纳赋税时，就必须付出比之前高出两倍的代价。这进一步导致了朝廷和基层百姓的对立，农民起义的种子已经开始生根发芽。与此同时，清廷发现它没有足够的白银来维持庞大的军队和官僚体系。这直接威胁了它本身的统治，这才是道光皇帝命令林则徐禁烟的根本原因。但是当时的局势不容乐观，除了英国自己走私鸦片之外，在西南和西北都出现了种植鸦片的情况。种植鸦片的收入是种植普通农作物的十倍以上，就这样中国本土的鸦片也开始充斥市场，一个短视的王朝一步步把自己送进历史的地狱。
林则徐大人是中国的民族英雄，这是一个毋庸置疑的事实。但是林则徐在对鸦片问题的政令上，是明显不足的。这也不能责怪林则徐，在那个闭关锁国的时代，林则徐已经属于先行者。林则徐首先命令广州的英国商人交出鸦片，同时命令那些吸食者在限期内戒掉烟瘾。但这样的方法很有局限性，林则徐对当时的情况估计不足。广东的鸦片贸易虽然止住了，但是福建和浙江的鸦片贸易有红火起来。官员、鸦片贩子、英国人、吸食者一环紧扣一环，这个庞大的利益大网不是林则徐一个人能撕破的。不过林则徐的禁烟行动被一些英国政府官员所利用，最终英国议会以3票的微弱优势决定对清廷动武，也就是鸦片战争。
三、鸦片战争之后，基层与朝廷的矛盾进一步激化
鸦片战争的结局是所有人的清楚的，拥有90多万军队的清朝被一顿暴打，最终签署了《南京条约》。在这个屈辱的条约签订之后，鸦片贸易当然继续存在，清廷的白银继续外流。银贵铜贱的情况还在恶化，虽然从表面上看，平民所承担的赋税并没有增加。但是由于白银与铜钱的兑换率严重波动，平民实际上付出了高出几倍的代价。敲骨吸髓的压榨导致农民纷纷揭竿而起，在太平天国运动爆发之前，从1840到1850的10年里，清朝内部爆发了大小农民起义1800多次。在这样的环境下，即使没有太平天国，也会有其他的农民起义出现。但是历史偏偏选择了最不愿意看到的太平天国，在洪秀全的忽悠和折腾之下，全国性的农民起义出现。截止1864年，湘军收复南京时，清朝的全国人口减少了6000多万。这究竟是谁之罪？
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