拜占庭帝国所控制过的最大领土面积为270万平方公里(查士丁尼一世时期)，人口颠峰值则为3400万(公元4世纪)。帝国的经济以农业为基础，并拥有发达的商业和手工业。在中世纪早期的几百年中，拜占庭一直是欧洲经济最发达的国家。它的货币索利都斯(Solidus)长期以来是欧洲和西亚的国际流通货币。
尽管亚美尼亚的金矿和巴尔干的丰富银矿为拜占庭提供了贵金属的来源，但拜占庭帝国最主要的收入还是来自商业贸易中征收的关税和贸易税(此外还包括过境税、入城税、不动产转手税等名目)。拜占庭首都君士坦丁堡(伊斯坦布尔)处于欧洲、亚洲、非洲的交汇点，自古以来就是世界各地商船汇集的地方，也是丝绸之路的终点，发达的国际转口贸易给当地居民带来了巨额的财富。萨洛尼卡、特拉布宗、安条克和亚历山大等城市也是拜占庭帝国的重要贸易港口。拜占庭的进口物资主要包括丝绸、毛皮、奴隶、粮食、贵重木材、香薰料、染料、象牙、宝石、珍禽异兽和其他奢侈品，出口物资则有玻璃、马赛克镶嵌画、高级丝织品和锦缎、武器、葡萄酒、金银货币、珠宝首饰和工艺品。拜占庭的通货长期保持稳定的状态。1磅黄金铸造72个名为“诺米斯玛塔”(Nomismata)的金币，一个诺米斯玛塔等于12个银币，1个银币等于12个铜币。一个工人一年工作280天，大约挣25个诺米斯玛塔的年薪，就可以维持衣食所需。
公元7世纪后，拜占庭的国际贸易因与波斯和阿拉伯的战争而受到影响，传统的经过波斯湾和叙利亚的商路中断，迫使拜占庭开辟通过红海进入古印度洋的海路贸易和通过黑海、里海、咸海的陆路贸易路线。至9世纪，拜占庭的国际贸易达到最高峰。
11世纪，突厥人夺占小亚细亚，拜占庭逐渐丧失了黑海沿岸的商业据点。与此同时，由于威尼斯的兴起，以及热那亚、加泰罗尼亚商人的竞争，拜占庭的商业开始衰落。诺曼人则入侵希腊南部的底比斯和科林斯等丝绸工业中心，将大批养蚕技师和丝织工匠带到西西里，打破了拜占庭对丝绸的垄断地位。数次十字军运动，尤其是第四次十字军东侵，严重地破坏了拜占庭的商业地位，彻底改变了地中海贸易格局。在拜占庭帝国晚期的若干次皇室斗争中，为了获得资金，拜占庭皇位争夺者屡以商业贸易特权为抵押，致使本已遭到严重破坏的本国商业陷入更加困难的境地。君士坦丁堡和特拉布宗不再是东方商品的集散地，其地位被威尼斯在东地中海的商业据点夺去。威尼斯和热那亚商人甚至在拜占庭本土取得了商业特权，在君士坦丁堡(伊斯坦布尔)郊外的加拉塔建立了商业殖民区。到14世纪，拜占庭的商业已经完全萎缩。
除了商业税收外，拜占庭帝国其他的经济收入来源还包括向元老阶层征收的地产税和向城市工商业主征收的货币税。此外还向城市工商业主征收马匹、布匹等实物税。城市公民还要交纳公证税、印花税、司法税等间接税。富有的市民还要负担路灯燃油、节日赛马、慈善机构、城市卫生和救火等费用。
拜占庭的农业税按照田亩面积向村庄集体征收，逃亡农民所抛下的荒芜农田所需缴纳的税收，由其所在的村庄代缴。每年5月和9月，帝国的巡回法官和税收官吏下乡征税，每3年普查一次土地状况，确定税收额度。
在8世纪丧失主要的农业省叙利亚后，拜占庭帝国加大了在巴尔干和小亚细亚的农垦力度。当这些地方的土地也在11至14世纪逐渐沦丧于斯拉夫人和突厥人之手、而帝国的商业贸易又极度萎缩时，拜占庭帝国就理所当然地出现了财政困难的状况。在14世纪，为了筹措开支，安娜·德·萨伏伊皇后曾下令熔化宫中的金银器皿，铸造货币。一位记录了约翰五世加冕典礼的拜占庭史官曾哀叹道：“皇帝的大多数皇冠和冕服只是看起来像黄金珠宝，其实都是染上金色的皮革，饰以彩色玻璃冒充宝石。前朝皇帝用来品尝美酒的、缀满红绿宝石和珍珠的高脚金杯，已经被换成了白锡杯或陶土杯。……到处可以看到类似具有天然美丽的宝石和多彩绚丽的珍珠一样的东西，但是这些都骗不过众人的眼睛……罗马帝国的繁荣和辉煌竟然颓败到这种程度，昔日的荣光完全消失了……”
至巴列奥略王朝末期，拜占庭帝国已经完全依靠出售皇室财产土地和借高利贷来维持必要的开支。为了筹措现金，帝国向塞尔维亚人、保加利亚人、威尼斯人、热那亚人和土耳其人屡次割让土地，甚至连色雷斯和加拉塔等对首都和国家生死攸关的重要地区也被割让，使帝国丧失了最后的自救资源。1423年，当曼努埃尔二世将第二大城市萨罗尼卡卖给威尼斯后，拜占庭帝国已经无地可割，无税可收，仅靠君士坦丁堡城内少许工商业税收残度余日。这一状况无疑对拜占庭帝国的最终灭亡产生了重大的影响。
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